(Tragedie, Grieks, 412 vC, 1 692 reëls)

Inleidingvir jare in Egipte terwyl die gebeure van die Trojaanse Oorlog en die nasleep daarvan afgespeel het, verneem van die uitgeweke Griek Teucer dat haar man, koning Menelaus, verdrink het met sy terugkeer uit Troje. Dit plaas haar nou in die posisie om beskikbaar te wees vir die huwelik, en Theoclymenus (nou die koning van Egipte na die dood van sy vader, koning Proteus) is ten volle van plan om voordeel te trek uit die situasie. Helen raadpleeg Theonoe, die koning se suster, in 'n poging om haar man se lot te bevestig.

Haar vrese word egter besweer wanneer 'n vreemdeling in Egipte aankom, en dit blyk dat hy Menelaus self is. Die lank geskeide egpaar herken mekaar, hoewel Menelaus aanvanklik nie glo dat sy die ware Helen kan wees nie, aangesien die Helen wat hy ken veilig weggesteek is in 'n grot naby Troy.

Hier word dit uiteindelik verduidelik. dat die vrou saam met Menelaus op die terugreis van Troje (en vir wie hy die afgelope tien jaar geveg het) skipbreuk gely het, was in werklikheid slegs 'n blote skyn of simulakrum van die ware Helen. Die verhaal word vertel van hoe die Trojaanse prins Paris gevra is om te oordeel tussen die godinne Aphrodite, Athena en Hera, en hoe Aphrodite hom met Helen as bruid omgekoop het as hy haar die mooiste sou oordeel. Athena en Hera het wraak geneem op Parys deur die ware Helen met 'n spook te vervang, en dit was hierdie simulacrum wat deur Parys na Troy gedra is terwyl die ware Helenais deur die godinne na Egipte verdryf. Een van Menelaus se matrose bevestig hierdie onwaarskynlik klinkende storie wanneer hy hom meedeel dat die valse Helen skielik in die niet verdwyn het.

Uiteindelik herenig, dan moet Helen en Menelaus nou 'n plan beraam om te ontsnap uit Egipte. Deur voordeel te trek uit die steeds huidige gerug dat Menelaus gesterf het, vertel Helen vir koning Theoclymenus dat die vreemdeling wat aan wal gekom het, 'n boodskapper was wat gestuur is om haar man se dood te bevestig. Sy stel aan die koning voor dat sy nou met hom kan trou sodra sy 'n rituele begrafnis ter see uitgevoer het, wat haar simbolies bevry van haar eerste huweliksbeloftes. Die koning gaan saam met hierdie skema, en Helen en Menelaus gebruik die geleentheid om te ontsnap op die boot wat aan hulle gegee is vir die ritueel.

Theoclymenus is woedend wanneer hy uitvind hoe hy mislei is, en maak amper sy suster dood. Theonoe omdat hy nie vir hom gesê het dat Menelaus nog lewe nie. Hy word egter verhinder deur die wonderbaarlike ingryping van die halfgode Castor en Polydeuces (Helen se broers en die seuns van Zeus en Leda).

Hierdie variant op die mite van Helen is gebaseer op 'n verhaal wat die eerste keer deur die Griekse historikus Herodotus voorgestel is, sowat dertig jaar voordat die toneelstuk geskryf is. Volgens hierdie tradisie is Helen van Sparta self nooit deur Parys na Troy weggevoer nie,net haar "eidolon" ('n spookagtige voorkoms of simulakrum wat deur Hermes op Hera se bevel geskep is). Die ware Helen is eintlik deur die gode na Egipte weggesleep waar sy deur die jare van die Trojaanse Oorlog gekwyn het, onder die beskerming van koning Proteus van Egipte. Daar het sy altyd lojaal gebly aan haar man, koning Menelaüs, ten spyte van die vloeke op haar van die Grieke en Trojane vir haar vermeende ontrouheid en vir die aanleiding van die oorlog in die eerste plek.

“Helen” is 'n duidelik ligte toneelstuk met min tradisionele tragedie daaroor, en word soms geklassifiseer as 'n romanse of melodrama, of selfs as 'n tragi-komedie (al was daar in antieke Griekeland geen oorvleueling tussen tragedie en komedie nie, en die toneelstuk is beslis as 'n tragedie voorgehou). Dit bevat egter baie van die plot-elemente wat 'n tragedie klassiek gedefinieer het (ten minste volgens Aristoteles): omkering (die werklike en die valse Helens), ontdekking (Menelaus se ontdekking dat sy vrou leef en dat die Trojaanse Oorlog geveg is vir min of geen rede) en rampspoed (Theoclymenus se dreigement om sy suster dood te maak, al is dit ongerealiseerd).

Die konvensie van tragedie was ook om karakters van hoë en adellike geboorte uit te beeld, veral bekende figure uit mites en legendes (teenoor komedies wat gewoonlik op normale of laeklas karakters fokus). “Helen” pas beslis daarbyvereiste vir tragedie, Menelaus en Helen is twee van die mees bekende figure van die Griekse mite. Euripides draai egter in 'n mate die tafel om (soos hy so dikwels in sy toneelstukke doen) deur die hooggebore Menelaus te wys geklee in lappe en gedwing om kos te bedel (en selfs die gevaar loop om deur 'n ou slavin uitgegooi te word) op 'n punt). Net so, hoewel Theoclymenus aanvanklik as 'n wrede tiran gevestig is, blyk hy eintlik iets van 'n buffel en 'n figuur van bespotting te wees.

Euripides gee ook twee van die mees diepgaande waarnemings in die toneelstuk aan nederige slawe: dit is 'n slaaf wat Menelaus daarop wys dat die hele Trojaanse Oorlog in werklikheid sonder enige rede geveg is, en dit is 'n ander slaaf wat probeer ingryp wanneer Theoclymenus op die punt is om Theonoe dood te maak. Die aanbieding van 'n slaaf as 'n regverdige en morele karakter wat die gesag van sy heer ondermyn, is skaars in tragedie (hoewel minder skaars in Euripides, wat bekend is daarvoor dat hy konvensies verbreek en innoverende tegnieke in sy toneelstukke gebruik).

Die toneelstuk het 'n oor die algemeen gelukkige einde, hoewel dit op sigself nie verhoed dat dit as 'n tragedie geklassifiseer word nie, en 'n verbasende aantal antieke Griekse tragedies het wel gelukkige eindes (net so word 'n komedie nie noodwendig deur 'n gelukkige einde gedefinieer nie). Die gelukkige einde het egter 'n paar donker konnotasies, met die ontstellend onnodigeslagting deur Menelaus van die ongewapende mans op die ontsnappingskip, en die sinistere oomblik wanneer Theonoe amper deur haar broer as vergelding vermoor word. Die sameswering van Helen en Menelaus se bedrog en hul ontsnapping op 'n skip is amper identies aan dié wat gebruik word in Euripides se toneelstuk “Iphigenia in Tauris” .

Ten spyte van 'n paar komiese aanrakinge in die toneelstuk, is die onderliggende boodskap daarvan - sy ontstellende vrae oor die nutteloosheid van oorlog - egter baie tragies, veral die besef dat tien jaar van oorlog (en die gevolglike dood van duisende mans) was alles ter wille van 'n blote spook. Die tragiese aspek van die toneelstuk word ook versterk deur die vermelding van 'n paar meer persoonlike kollaterale sterftes, soos wanneer Teucer vir Helen die nuus bring dat haar ma, Leda, haarself om die lewe gebring het weens die skande wat haar dogter gebring het, en dit word ook voorgestel. dat haar broers, die Dioscori, Castor en Polydeuces, selfmoord oor haar gepleeg het (alhoewel hulle in die proses vergoddelik geword het).

• Engelse vertaling deur E. P Coleridge (Internet Classics Archive): //classics.mit.edu/Euripides/helen.html
• Griekse weergawe met woord-vir-woord vertaling (Perseus Project): //www.perseus.tufts.edu/ hopper/text.jsp?doc=Perseus:text:1999.01.0099