Oni maštaju o bijegu od svog gospodara, ali umjesto toga ukradu malo vina i, nakon nekoliko pića, nadahnuti su da ukradu Cleonovo najdragocjenije vlasništvo, set proročišta koje je oduvijek odbijao da itko drugi vidi. Kad čitaju ukradena proročanstva, saznaju da je Kleon jedan od nekolicine trgovaca kojima je suđeno da vladaju polisom i da je njegova sudbina da ga zamijeni prodavač kobasica.

Prodavač kobasica, Agorakrit, slučajno prolazi baš u tom trenutku, sa svojom prijenosnom kuhinjom. Dvojica robova ga upoznaju s njegovom sudbinom, iako on isprva nije u to uvjeren. Probudivši njegove sumnje, Cleon izjuri iz kuće i, otkrivši praznu zdjelu vina, odmah optuži ostale za izdaju. Demosten poziva atenske vitezove u pomoć i zbor njih juriša u kazalište i grubo napada Kleona, optužujući ga za manipuliranje političkim i pravnim sustavom za osobnu korist.

Nakon svađe između Kleona i prodavača kobasica, u kojem svaki muškarac nastoji pokazati da je besramniji i beskrupulozniji govornik od drugoga, vitezovi proglašavaju prodavača kobasica pobjednikom, a Cleon odjuri kako bi ih sve prokazao pod izmišljenom optužbomizdaja.

Zbor se obraća publici u ime autora, hvaleći vrlo metodičan i oprezan način na koji je Aristofan pristupio svojoj karijeri komičnog pjesnika , i hvaleći stariju generaciju ljudi koji su učinili Atenu velikom. Postoji prilično čudan odlomak u kojem se grčki konji korišteni tijekom nedavnog napada na Korint zamišljaju kako veslaju čamce u galantnom stilu.

Kad se prodavač kobasica vrati, on izvještava da je osvojio Vijeće podršku nadmašivši Cleona ekstravagantnim ponudama besplatne hrane o državnom trošku. Cleon se vraća bijesan i izaziva prodavača kobasica da svoje nesuglasice iznese izravno Demosu. Prodavač kobasica optužuje Kleona da je ravnodušan prema ratnim stradanjima običnih ljudi i da koristi rat kao priliku za korupciju, te tvrdi da Kleon produžava rat iz straha da će biti procesuiran kad se mir vrati. Demos je pridobio ove argumente i s prezirom odbacuje Kleonove molbe za sućut.

Nakon toga, optužbe prodavača kobasica protiv Paflagonca/Kleona postaju sve vulgarnije i apsurdnije. Prodavač kobasica pobjeđuje u još dva natjecanja u kojima se natječu za Demosovu naklonost, jedno u čitanju proročanstava laskavih ljudima, a drugo u utrci tko će od njih najbolje zadovoljiti svaku potrebu razmaženog Demosa.

Sadaočajan, Cleon čini posljednji napor da zadrži svoj privilegirani položaj u kućanstvu, predstavljajući svoje proročište i ispitujući prodavača kobasica da vidi odgovara li on opisu svog nasljednika opisanog u proročištu, u svim njegovim vulgarnim detaljima, što je doista i on radi. U tragičnom užasu, on se konačno pomirio sa svojom sudbinom i prepustio svoje mjesto prodavaču kobasica.

Vitezovi zbora istupaju naprijed i savjetuju nam da je časno ismijavati nečasne ljude, i nastavljaju s ismijavanjem Arifrada zbog njegovog perverznog apetita za ženskim izlučevinama, a Hiperbola zbog prenošenja rata u Kartagu.

Agorakrit se vraća na pozornicu, najavljujući novi razvoj: pomladio je Demosa skuhavši ga kao komad mesa, a predstavljen je novi Demos, čudesno vraćen u mladost i snagu i odjeven u ruho starih Atenjana iz vremena pobjede na Maratonu. Agorakrit zatim predstavlja dvije lijepe djevojke poznate kao “Mirovnice” koje je Cleon držao zaključane kako bi produžio rat.

Demos poziva Agorakrita na banket u gradskoj vijećnici i cijela glumačka ekipa odlazi raspoložena , svi osim naravno Paflagonca/Kleona, koji je sada sveden na prodaju kobasica na gradskim vratima kao kaznu za svoje zločine.

Kao satira nadruštvenog i političkog života klasične Atene tijekom Peloponeskog rata, predstava je tipična za Aristofanove rane drame. Međutim, jedinstvena je po relativno malom broju svojih likova, zbog svoje pomalo skaredne preokupacije jednim čovjekom, proratnim populistom, Kleonom, koji je prethodno progonio Aristofana zbog klevetanja polisa s ranijim (izgubljena) predstava, “Babilonci” 426 pr.ne. Mladi dramaturg obećao je osvetu Cleonu u svojoj sljedećoj drami “The Acharnians” 425. pr.n.e., i “The Knights” , producirao je već sljedeću godine, predstavlja tu osvetu.

Aristofan imao je razboritosti ne upotrijebiti ime Kleon nigdje u drami, međutim, zamijenivši alegorijski lik Paflagonca, ali ga opisujući tako da ne može možda pogriješiti. Zbog straha od Kleonove frakcije, nijedan kreator maske nije se usudio napraviti kopiju njegova lica za predstavu, a Aristofan hrabro je odlučio sam igrati ulogu, samo naslikavši svoje lice. Vitezovi zbora bili su bogata klasa Atene, dovoljno politizirana i obrazovana da mogu prozreti demagogiju populiste Kleona, a Aristofan ih je vidio kao svoje prirodne saveznike u svom osobnom križarskom ratu protiv njega.

Aristofan iznosi brojne optužbe protiv Kleona u drami, mnoge od njih komičneali neki ozbiljno. To uključuje pitanja o njegovom društvenom podrijetlu, njegovom korištenju sudova za osobne i političke ciljeve, njegovim pokušajima političke cenzure (uključujući i samog Aristofana ), njegovoj zloporabi revizija državnih ureda i njegovoj manipulaciji popisne liste kako bi nametnuo parališuće ​​financijske terete svom izboru žrtava. Treba imati na umu da bi sam Cleon vjerojatno imao sjedište u prvom redu na izvedbi drame na festivalu Lenaia.

Drama se uvelike oslanja na alegoriju i mnogi su kritičari primijetili da nije u potpunosti uspješan u tom pogledu. Iako su glavni likovi izvučeni iz stvarnog života (s Cleonom predstavljenim kao glavnim negativcem), alegorijski likovi su figure iz fantazije (zlikovac u ovom scenariju je Paflagonac, komična nakaza koja je predstavljena kao odgovorna za gotovo sva zla u svijetu), a identitet Kleona s Paflagoncem pomalo je nespretan i neke dvosmislenosti nikada nisu u potpunosti razriješene.

Slikovitost je jedan od najvažnijih aspekata Aristofanove komične poezije, a neki od slike u “Vitezovi” prilično su bizarne. Na primjer, alegorijska figura Paflagonca (Kleona) različito se opisuje kao čudovišni div, vrač koji hrče, planinska bujica, orao s kukom, kiseli krastavac, mješalica blata, ribarvreba jata riba, zaklana svinja, pčela koja brsta cvjetove kvarenja, majmun s psećom glavom, oluja s mora i kopna, div koji baca hridi, medicinska sestra lopov, ribari koji love jegulje, kipući lonac, lav komarci koji se bore, pas lisica i prosjak.

Proždrljivost je jedna od dominantnih tema koje proizlaze iz slikovitosti predstave, a pretjerana usredotočenost na hranu i piće (uključujući dosjetke vezane uz hranu na nekim imenima) kao i razne reference na kanibalizam predstavljaju publici prilično košmarnu i mučnu viziju svijeta, čineći konačnu viziju reformirane Atene još svjetlijom u odnosu na kontrast.

• Engleski prijevod (Internet Classics Archive): //classics.mit.edu/Aristophanes/knights.html
• Grčka verzija s prijevodom riječ po riječ (Perseus Project): //www.perseus .tufts.edu/hopper/text.jsp?doc=Perseus:text:1999.01.0033

(Komedija, Grčka, 424. pr. Kr., 1408 redaka)

Uvod