(Tragedie, gresk, 412 fvt, 1692 linjer)

Innledningi årevis i Egypt mens hendelsene fra den trojanske krigen og dens etterspill utspilte seg, får vite av den eksilgreske Teucer at mannen hennes, kong Menelaos, har druknet da han kom tilbake fra Troja. Dette setter henne nå i posisjon til å være tilgjengelig for ekteskap, og Theoclymenus (nå kongen av Egypt etter døden til sin far, kong Proteus) har fullt ut til hensikt å utnytte situasjonen. Helen konsulterer Theonoe, kongens søster, i et forsøk på å bekrefte ektemannens skjebne.

Frykten hennes blir imidlertid dempet når en fremmed kommer til Egypt, og viser seg å være Menelaos selv. Det lenge adskilte paret kjenner igjen hverandre, selv om Menelaos først ikke tror at hun kan være den virkelige Helen, siden den Helen han kjenner er trygt gjemt bort i en hule nær Troja.

Her blir det endelig forklart at kvinnen Menelaos ble forliste med på reisen tilbake fra Troja (og som han hadde brukt de siste ti årene på å kjempe for) var i virkeligheten bare et fantom eller simulacrum av den virkelige Helen. Historien fortelles om hvordan den trojanske prinsen Paris ble bedt om å dømme mellom gudinnene Afrodite, Athena og Hera, og hvordan Afrodite hadde bestukket ham med Helen som brud hvis han ville dømme henne som den vakreste. Athena og Hera tok hevn på Paris ved å erstatte den virkelige Helen med et fantom, og det var denne simulacrum som ble båret av Paris til Troja mens den virkelige Helenble drevet av gudinnene til Egypt. En av Menelaos' sjømenn bekrefter denne usannsynlige historien når han informerer ham om at den falske Helen plutselig har forsvunnet ut i løse luften.

Endelig gjenforent, da må Helen og Menelaos nå utarbeide en plan for å rømme fra Egypt. Ved å utnytte ryktet om at Menelaos er død, forteller Helen til kong Theoclymenus at den fremmede som kom i land var en budbringer sendt for å bekrefte ektemannens død. Hun foreslår for kongen at hun nå kan gifte seg med ham så snart hun har utført en rituell begravelse til sjøs, og symbolsk frigjør henne fra hennes første bryllupsløfter. Kongen går med på dette opplegget, og Helen og Menelaos benytter anledningen til å rømme på båten som ble gitt dem for ritualet.

Theoclymenus blir rasende når han får vite hvordan han har blitt lurt, og dreper nesten søsteren sin. Theonoe for ikke å fortelle ham at Menelaus fortsatt er i live. Han blir imidlertid forhindret av den mirakuløse inngripen fra halvgudene Castor og Polydeuces (Helens brødre og sønnene til Zevs og Leda).

Denne varianten på myten om Helen er basert på en historie som først ble foreslått av den greske historikeren Herodot, rundt tretti år før stykket ble skrevet. I følge denne tradisjonen ble Helen av Sparta selv aldri fraktet til Troja av Paris,bare hennes "eidolon" (et fantom-look-alike eller simulacrum skapt av Hermes på Heras ordre). Den virkelige Helen ble faktisk ført bort til Egypt av gudene, hvor hun forsvant gjennom årene av den trojanske krigen, under beskyttelse av kong Proteus av Egypt. Der forble hun alltid lojal mot ektemannen kong Menelaos, til tross for forbannelsene mot henne fra både grekere og trojanere for hennes antatte utroskap og for å utløse krigen i utgangspunktet.

“Helen” er et utpreget lett skuespill med lite tradisjonell tragedie over seg, og er noen ganger klassifisert som en romantikk eller melodrama, eller til og med som en tragi-komedie (selv om det i antikkens Hellas egentlig ikke var noen overlapping mellom tragedie og komedie, og skuespill ble absolutt presentert som en tragedie). Den inneholder imidlertid mange av plottelementene som klassisk definerte en tragedie (i det minste ifølge Aristoteles): reversering (den virkelige og den falske Helens), oppdagelse (Menelaos' oppdagelse av at kona hans er i live og at den trojanske krigen hadde blitt utkjempet av liten eller ingen grunn) og ulykke (Theoclymenus' trussel om å drepe søsteren sin, selv om den ikke ble realisert).

Tragediekonvensjonen skulle også skildre karakterer av høy og edel fødsel, spesielt kjente skikkelser fra myter og legender (i motsetning til komedier som vanligvis fokuserer på normale eller lavklassekarakterer). “Helen” passer absolutt til detkrav for tragedie, Menelaos og Helen er to av de mest kjente figurene i gresk myte. Imidlertid snur Euripides til en viss grad (som han gjør så ofte i skuespillene sine) ved å vise den høyfødte Menelaos kledd i filler og tvunget til å tigge om mat (og til og med risikere å bli kastet ut av en gammel slavekvinne på et tidspunkt). På samme måte, selv om Theoclymenus i utgangspunktet er etablert som en grusom tyrann, viser han seg faktisk å være noe av en tulle og en latterliggjøring.

Euripides gir også to av de mest dyptgripende observasjonene i stykket til ydmyke slaver: det er en slave som påpeker for Menelaos at hele den trojanske krigen faktisk hadde blitt utkjempet uten noen grunn, og det er en annen slave som prøver å gripe inn når Theoclymenus er i ferd med å drepe Theonoe. Presentasjonen av en slave som en rettferdig og moralsk karakter som undergraver autoriteten til sin herre er sjelden i tragedien (selv om det er mindre sjelden i Euripides, som er kjent for å bryte konvensjoner og bruke innovative teknikker i skuespillene sine).

Stykket har en generelt lykkelig slutt, selv om dette ikke i seg selv forhindrer at det klassifiseres som en tragedie, og et overraskende antall antikke greske tragedier har en lykkelig slutt (på samme måte er en komedie ikke nødvendigvis definert av en lykkelig slutt). Den lykkelige slutten har imidlertid noen mørke konnotasjoner, med det urovekkende unødvendigeslakting av Menelaus av de ubevæpnede mennene på fluktskipet, og det skumle øyeblikket da Theonoe nesten blir drept av broren som gjengjeldelse. Plottet med Helen og Menelaos' lureri og deres flukt på et skip er nesten identisk med det som ble brukt i Euripides ' skuespill "Iphigenia in Tauris" .

Til tross for noen komiske innslag i stykket, er imidlertid dets underliggende budskap – dets urovekkende spørsmål om meningsløsheten i krig – veldig tragisk, spesielt erkjennelsen av at ti år med krig (og de påfølgende dødsfallene til tusenvis av menn) var alt bare for et fantoms skyld. Det tragiske aspektet ved stykket forsterkes også av omtalen av noen mer personlige sivile dødsfall, for eksempel når Teucer bringer Helen nyheten om at moren hennes, Leda, har drept seg selv på grunn av skammen datteren har brakt, og det antydes også. at brødrene hennes, Dioscori, Castor og Polydeuces, begikk selvmord over henne (selv om de ble guddommeliggjort i prosessen).

• Engelsk oversettelse av E.P Coleridge (Internet Classics Archive): //classics.mit.edu/Euripides/helen.html
• Gresk versjon med ord-for-ord-oversettelse (Perseus Project): //www.perseus.tufts.edu/ hopper/text.jsp?doc=Perseus:text:1999.01.0099