(Episk digt, anonymt, oldengelsk, ca. 8. århundrede e.Kr., 3.182 linjer)

Introduktion

"Beowulf" er en heroisk episk digt skrevet af en ukendt forfatter på oldengelsk, engang mellem det 8. og 10. århundrede e.v.t. Det er et af de vigtigste værker fra Angelsaksisk litteratur Den fortæller historien om helten Beowulf og hans kampe mod uhyret Grendel (og Grendels mor) og mod en unavngiven drage.

Den Digtet begynder med en historie om Danske konger Det begynder med Shild (hvis begravelse beskrives i prologen) og fører frem til den nuværende konge Hrothgars regeringstid, Shilds oldebarn. Hrothgar Han bygger en overdådig hal, kaldet Herot (eller Heorot), til at huse sin store hær, og når hallen er færdig, samles de danske soldater under dens tag for at fejre det.

Men provokeret af Hrothgars tilhængeres sang og gøgl, Grendel, et monster i menneskeskikkelse som bor på bunden af en nærliggende sump, dukker op i hallen en sen nat og dræber tredive af krigerne i søvne. I de næste tolv år kaster frygten for Grendels potentielle raseri en skygge over danernes liv. Hrothgar og hans rådgivere kan ikke finde på noget, der kan dæmpe uhyrets vrede.

Beowulf, geaternes prins hører om Hrothgars problemer og samler fjorten af sine modigste krigere og sejler ud fra sit hjem i Sydsverige. Geaterne bliver modtaget af medlemmerne af Hrothgars hof, og Beowulf praler over for kongen af sine tidligere succeser som kriger, især hans succes med at bekæmpe havuhyrer. Hrothgar hilser geaternes ankomst velkommen og håber, at Beowulf vil leve op til sinUnder banketten efter Beowulfs ankomst udtrykker Unferth, en dansk soldat, sin tvivl om Beowulfs tidligere bedrifter, og Beowulf beskylder til gengæld Unferth for at have dræbt sine brødre. Før Hrothgar trækker sig tilbage for natten, lover han Beowulf store skatte, hvis han får succes med at bekæmpe uhyret.

Den nat dukker Grendel op ved Herot, og Beowulf, tro mod sit ord, kæmper mod uhyret med de bare næver. Han river uhyrets arm af ved skulderen, men Grendel undslipper for kort efter at dø på bunden af den slangebefængte sump, hvor han og hans mor bor. De danske krigere, der var flygtet fra hallen i frygt, vender tilbage og synger sange, der lovpriser Beowulfs triumf, og udfører heroiskHrothgar belønner Beowulf med et stort lager af skatte, og efter endnu en banket trækker både geaternes og danernes krigere sig tilbage for natten.

Uden at krigerne ved det, planlægger Grendels mor imidlertid hævn for sin søns død. Hun ankommer til hallen, mens alle krigerne sover, og bortfører Esher, Hrothgars øverste rådgiver. Beowulf tager udfordringen op og tilbyder at dykke ned på bunden af søen, finde monstrets bolig og tilintetgøre hende. Han og hans mænd følger monstrets spor til klippen med udsigt over søen.Beowulf gør sig klar til kamp og beder Hrothgar om at passe på sine krigere og sende sine skatte til sin onkel, kong Higlac, hvis han ikke vender sikkert tilbage.

I løbet af den efterfølgende kamp Grendels mor bærer Beowulf ned til sit undersøiske hjem, men Beowulf dræber til sidst uhyret med et magisk sværd, som han finder på væggen i hendes hjem. Han finder også Grendels døde krop, skærer hovedet af og vender tilbage til landjorden. Geaterne og de danske krigere, der venter forventningsfuldt, fejrer, at Beowulf nu har renset Danmark for den onde uhyrerace.

De vender tilbage til Hrothgars hof, hvor den danske konge er behørigt taknemmelig, men advarer Beowulf mod farerne ved stolthed og den flygtige natur af berømmelse og magt. Danskerne og geaterne forbereder en stor fest for at fejre monstrenes død, og næste morgen skynder geaterne sig til deres båd, ivrige efter at begynde rejsen hjem. Beowulf tager afsked med Hrothgar og fortæller den gamle konge, at hvisHrothgar forærer Beowulf flere skatte, og de omfavner hinanden følelsesmæssigt som far og søn. Beowulf og geaterne sejler hjem, og efter at have fortalt historien om sine kampe med Grendel og Grendels mor, fortæller Beowulf geaterkongen Higlac om fejden mellem Danmark og deres fjender, hathobarderne. Han beskriver den foreslåede fredsløsning, hvor Hrothgar vil give sin datter Freaw til Ingeld, hathobardernes konge, men forudsiger, at freden ikke vil vare længe. Higlacbelønner Beowulf for hans tapperhed med jordlodder, sværd og huse.

I den anden del af digtet Handlingen foregår mange år senere, Higlac er død, og Beowulf har været konge over geaterne i omkring halvtreds år. En dag stjæler en tyv et juvelbesat bæger fra en sovende drage, og dragen hævner sit tab ved at flyve gennem natten og brænde huse ned, inklusive Beowulfs egen sal og trone. Beowulf går til hulen, hvor dragen bor, og sværger at tilintetgøre den egenhændigt. Han er en gammel mand nu,Under kampen knækker Beowulf sit sværd mod dragens side, og dragen, som er rasende, opsluger Beowulf i flammer og sårer ham i halsen.

Alle Beowulfs tilhængere flygter, undtagen Wiglaf, som styrter gennem flammerne for at hjælpe den aldrende kriger. Wiglaf stikker dragen med sit sværd og Beowulf, i en sidste modig handling, skærer dragen midt over med sin kniv.

Men skaden er sket, og Beowulf indser, at han er døende Han beder Wiglaf om at føre ham til dragens lager af skatte, juveler og guld, hvilket giver ham en vis trøst og får ham til at føle, at anstrengelserne måske har været umagen værd. Han instruerer Wiglaf om at bygge en grav, der skal kaldes "Beowulfs tårn" på kanten af havet der.

Efter Beowulfs død formaner Wiglaf de tropper, der forlod deres leder, mens han kæmpede mod dragen, og fortæller dem, at de ikke har levet op til de standarder for tapperhed, mod og loyalitet, som Beowulf har lært dem. Wiglaf sender en budbringer til en nærliggende lejr af Geat-soldater med instrukser om at rapportere udfaldet af slaget. Budbringeren forudsiger, at fjenderne af deGeaterne vil føle sig frie til at angribe dem, nu hvor deres store konge er død.

Wiglaf overvåger bygningen af Beowulfs ligbål. I overensstemmelse med Beowulfs instruktioner begraves dragens skat sammen med hans aske i graven, og digtet slutter, som det begyndte, med begravelsen af en stor kriger.

"Beowulf" er det ældste kendte episke digt skrevet på engelsk. , selv om dens datering ikke kendes med sikkerhed (den bedste anslået til det 8. århundrede e.Kr. og helt sikkert før begyndelsen af det 11. århundrede e.v.t.). Forfatteren er ligeledes ukendt Man mener generelt, at digtet blev fremført mundtligt efter hukommelsen af digteren eller af en "scop" (en omrejsende entertainer), og at det på denne måde blev overleveret til læsere og lyttere, eller at det endelig blev skrevet ned på anmodning af en konge, der ønskede at høre det igen.

På grund af Digtets ensartede struktur Med sin sammenvævning af historiske oplysninger i hovedfortællingen er digtet sandsynligvis skrevet af én person, selvom der er to forskellige dele i digtet, og nogle forskere mener, at de dele, der foregår i Danmark, og de dele, der foregår i Beowulfs hjemland, er skrevet af forskellige forfattere.

Det er skrevet på en dialekt kendt som oldengelsk (også kaldet Angelsaksisk ), en dialekt, der var blevet sin tids sprog omkring begyndelsen af det 6. århundrede e.Kr. i kølvandet på romernes besættelse og kristendommens stigende indflydelse. Old English er et sprog med kraftige accenter, der er så forskelligt fra moderne engelsk, at det næsten ikke kan genkendes, og dets poesi er kendt for sin vægt på allitteration og rytme. Hver linje af "Beowulf" er opdelt i to forskellige halvlinjer (som hver indeholder mindst fire stavelser), adskilt af en pause og forbundet af gentagelsen af lyde. Næsten ingen linjer i oldengelsk poesi ender i rim i konventionel forstand, men versets alliterative kvalitet giver poesien sin musik og rytme.

Digteren gør også brug af en et stilistisk greb kaldet "kenning" En metode til at navngive en person eller en ting ved at bruge en sætning, der betegner en kvalitet ved personen eller tingen (f.eks. kan en kriger beskrives som "den hjelmbærende"). Et andet kendetegn ved digterens stil er hans brug af litotes, en form for underdrivelse, ofte med negative overtoner, som har til formål at skabe en følelse af ironi.

Oftest holder personerne bare taler til hinanden, og der er ingen egentlige samtaler som sådan. Men historien bevæger sig hurtigt ved at springe fra den ene begivenhed til den anden. Der er en vis brug af historiske digressioner, svarende til brugen af flashbacks i moderne film og romaner, og denne sammenvævning af begivenheder i nutiden og fortiden er et vigtigt strukturelt greb. Digteren ogsåskifter nogle gange synsvinkel midt i en handling for at give flere perspektiver (for eksempel for at vise reaktionerne fra de krigere, der ser på som publikum i næsten alle slag).

"Beowulf" er en del af traditionen for episk poesi der begyndte med digtene af Homer og Virgil Den handler om modige mænds gøren og laden, men ligesom sine klassiske forbilleder forsøger den ikke at skildre et helt liv kronologisk fra start til slut. Den fungerer også som en slags historie, der blander fortid, nutid og fremtid på en unik, altomfattende måde. Det er ikke bare en simpel fortælling om en mand, der dræber monstre og drager, men snarere en storstilet vision af mennesketshistorie.

Som i de tidligere klassiske episke digte fra Grækenland og Rom præsenteres personerne generelt på en realistisk måde, men også fra tid til anden, som digteren mener, de burde være. Lejlighedsvis bryder digteren sin objektive tone for at give en moralsk dom over en af sine personer, selvom han for det meste lader personernes handlinger tale for sig selv. Som i de klassisketraditionen for episk poesi, handler digtet om menneskelige værdier og moralske valg: personerne er i stand til at udføre handlinger af stort mod, men omvendt er de også i stand til at lide intenst for deres gerninger.

Den digteren forsøger til en vis grad at forene de "menneskelige" og de "heroiske" sider af Beowulfs personlighed Selvom han beskrives som større og stærkere end nogen anden i verden og tydeligvis kræver øjeblikkelig respekt og opmærksomhed, skildres han også som høflig, tålmodig og diplomatisk i sin væremåde og mangler den bryskhed og kulde, som en overlegen og hybrisagtig helt udviser. Han praler over for Hrothgar af sit mod, men gør det hovedsageligt som et praktisk middel til at få, hvad han vil have.

Selvom Beowulf måske handler uselvisk, styret af et etisk kodeks og en intuitiv forståelse af andre mennesker, har en del af ham alligevel ingen reel idé om, hvorfor han handler, som han gør, og det er måske den tragiske fejl i hans karakter. Sikkert, berømmelse, ære og rigdom er også blandt hans motiver, såvel som praktiske overvejelser såsom et ønske om at betale sin fars gæld. Han synes athar ikke noget stort ønske om at blive konge over geaterne, og da han først tilbydes tronen, afslår han og foretrækker at spille rollen som krigersøn. Ligeledes virker han aldrig helt sikker på, om hans succes som kriger skyldes hans egen styrke eller Guds hjælp, hvilket tyder på nogle åndelige konflikter, som hæver ham over niveauet for en simpel heltefigur.

Den Den danske konge Hrothgar er måske den mest menneskelige karakter i digtet, og den person, som det måske er lettest for os at identificere os med. Han virker klog, men mangler også det mod, der forventes af en stor krigerkonge, og alderen har tydeligvis berøvet ham kraften til at handle beslutsomt. Efter at Beowulf har dræbt Grendels mor, tager Hrothgar Beowulf til side på en meget bekymret og faderlig måde og råder ham til at passe påmod ondskab og hovmod, og at bruge sine kræfter til at forbedre andre menneskers situation. Da Beowulf forlader Danmark, viser Hrothgar, at han ikke er bange for at vise sine følelser, da han omfavner og kysser den unge kriger og bryder ud i gråd. Den gamle konges beskedne udvisning af forfængelighed ved at bygge den enorme hal, Herot, som et permanent monument over hans bedrifter er måske hans enesteDet kan hævdes, at det var denne udstilling af stolthed eller forfængelighed, der tiltrak Grendels opmærksomhed i første omgang og satte hele tragedien i gang.

Wiglafs karakter i digtets anden del, selvom han er en relativt lille karakter, er ikke desto mindre vigtig for digtets overordnede struktur. Han repræsenterer den unge kriger, der hjælper den aldrende kong Beowulf i hans kamp mod dragen i digtets anden del, på samme måde som den yngre Beowulf hjalp kong Hrothgar i den første del. Han er et perfekt eksempel på ideen om"comitatus", krigerens loyalitet over for sin leder, og mens alle hans medkrigere flygter fra dragen i frygt, kommer Wiglaf alene sin konge til hjælp. Ligesom den unge Beowulf er han også en model for selvkontrol, fast besluttet på at handle på en måde, som han mener er rigtig.

Uhyret Grendel er et ekstremt eksempel på ondskab og korruption, der ikke besidder andre menneskelige følelser end had og bitterhed mod menneskeheden. Men i modsætning til mennesker, der kan indeholde elementer af godt og ondt, synes der ikke at være nogen måde, hvorpå Grendel nogensinde kan omvendes til godhed. Lige så meget som han står for et symbol på ondskab, repræsenterer Grendel også uorden og kaos, en projektion af alt det, der var mest skræmmendefor det angelsaksiske sind.

Hovedtemaet i digtet er den konflikt mellem godt og ondt Men godt og ondt præsenteres også i digtet, ikke som modsætninger, der udelukker hinanden, men som dobbelte kvaliteter, der er til stede i alle. Digtet tydeliggør også vores behov for et etisk kodeks, der gør det muligt for samfundets medlemmer at forholde sig til hinanden med forståelse og tillid.

Et andet tema er ungdom og alder I første del ser vi Beowulf som den unge, dristige prins i kontrast til Hrothgar, den kloge, men aldrende konge. I anden del kontrasteres Beowulf, den aldrende, men stadig heroiske kriger, med sin unge tilhænger, Wiglaf.

På nogle måder, " Beowulf" repræsenterer et link mellem to traditioner, den gamle hedenske traditioner (eksemplificeret ved dyderne mod i krig og accept af fejder mellem mænd og lande som en kendsgerning i livet) og den nye traditioner i den kristne religion Digteren, der sandsynligvis selv er kristen, gør det klart, at afgudsdyrkelse er en klar trussel mod kristendommen, selv om han vælger ikke at kommentere Beowulfs hedenske begravelsesritualer. Beowulfs karakter er ikke særlig optaget af kristne dyder som mildhed og fattigdom, og selv om han tydeligvis ønsker at hjælpe mennesker på en kristen måde, er hans motivation for at gøre detHrothgar er måske den figur, der passer mindst ind i den gamle hedenske tradition, og nogle læsere ser ham som modelleret efter en "Det Gamle Testamente" bibelske konge.

• Original gammelengelsk og engelsk oversættelse af Benjamin Slade (Beowulf in Cyberspace): //www.heorot.dk/beo-ru.html
• Lydoplæsninger af udvalgte afsnit af Benjamin Slade (Beowulf Translations): //www.beowulftranslations.net/benslade.shtml
• Links til over 100 engelske oversættelser (Beowulf Translations): //www.beowulftranslations.net/