(Episk dikt, anonym, fornengelska, ca 8:e århundradet e.Kr., 3 182 rader)

Inledning

"Beowulf" är en heroisk episk dikt skriven av en okänd författare på fornengelska, någon gång mellan 800-talet och 900-talet e.Kr. Den är ett av de viktigaste verken inom Anglosaxisk litteratur Den handlar om hjälten Beowulf och hans strider mot monstret Grendel (och Grendels mor) och mot en icke namngiven drake.

Den dikten börjar med en historik över Danska kungar , som börjar med Shild (vars begravning beskrivs i prologen) och leder fram till den nuvarande kungen Hrothgar, Shilds barnbarnsbarn. Hrothgar är älskad av sitt folk och framgångsrik i krig. Han bygger en överdådig hall, kallad Herot (eller Heorot), för att inhysa sin stora armé, och när hallen är färdig samlas de danska soldaterna under dess tak för att fira.

Men Hrothgars anhängare provocerade dem med sång och karuseller, Grendel, ett monster i mänsklig form som lever på botten av ett närliggande träsk, dyker upp i salen sent en natt och dödar trettio av krigarna i sömnen. Under de kommande tolv åren kastar rädslan för Grendels potentiella raseri en skugga över danernas liv. Hrothgar och hans rådgivare kan inte komma på något som kan stilla monstrets ilska.

Beowulf, prins av geaterna Beowulf får höra om Hrothgars problem och samlar ihop fjorton av sina modigaste krigare och ger sig av från sitt hem i södra Sverige. Geaterna välkomnas av medlemmarna i Hrothgars hov och Beowulf skryter för kungen om sina tidigare framgångar som krigare, särskilt hans framgång i kampen mot havsmonster. Hrothgar välkomnar geaternas ankomst och hoppas att Beowulf kommer att leva upp till sinaUnder banketten som följer Beowulfs ankomst uttrycker Unferth, en dansk soldat, sina tvivel om Beowulfs tidigare prestationer, och Beowulf anklagar i sin tur Unferth för att ha dödat sina bröder. Innan Hrothgar går till sängs för natten lovar han Beowulf stora skatter om han lyckas besegra monstret.

Den natten dyker Grendel upp på Herot och Beowulf, trogen sitt ord, brottas med monstret med bara händerna. Han sliter av monstrets arm vid axeln, men Grendel flyr för att strax därefter dö på botten av det ormfyllda träsket där han och hans mor bor. De danska krigarna, som hade flytt från salen av rädsla, återvänder och sjunger hyllningssånger till Beowulfs triumf och utför heroiskaHrothgar belönar Beowulf med en stor mängd skatter och efter ytterligare en bankett drar sig krigarna från både geaterna och danerna tillbaka för natten.

Utan krigarnas vetskap planerar dock Grendels mor att hämnas sin sons död. Hon anländer till salen när alla krigare sover och för bort Esher, Hrothgars chefsrådgivare. Beowulf tar tillfället i akt och erbjuder sig att dyka till sjöns botten, hitta monstrets boplats och förinta henne. Han och hans män följer monstrets spår till klippan med utsikt över densjö där Grendels mor bor, där de ser Eshers blodiga huvud flyta på sjöns yta. Beowulf förbereder sig för strid och ber Hrothgar att se efter sina krigare och att skicka sina skatter till sin farbror, kung Higlac, om han inte kommer tillbaka välbehållen.

Under efterföljande strid Grendels mor bär ner Beowulf till sitt hem under vattnet, men Beowulf dödar slutligen monstret med ett magiskt svärd som han hittar på väggen i hennes hem. Han hittar också Grendels döda kropp, skär av huvudet och återvänder till torra land. De förväntansfulla geatiska och danska krigarna firar att Beowulf nu har rensat Danmark från de onda monstrens härjningar.

De återvänder till Hrothgars hov, där den danske kungen är tacksam, men varnar Beowulf för farorna med högmod och den flyktiga naturen hos berömmelse och makt. Danskarna och geaterna förbereder en stor fest för att fira monstrens död och nästa morgon skyndar geaterna till sin båt, angelägna om att börja resan hem. Beowulf säger farväl till Hrothgar och berättar för den gamle kungen att omOm danerna någonsin behöver hjälp igen kommer han gärna till deras hjälp. Hrothgar ger Beowulf fler skatter och de omfamnar varandra, känslomässigt, som far och son. Beowulf och geaterna seglar hem och efter att ha berättat om sina strider mot Grendel och Grendels mor berättar Beowulf för geaternas kung Higlac om fejden mellan Danmark och deras fiender, hathobarderna. Han beskriver det föreslagna fredsfördraget, där Hrothgar ger sin dotter Freaw till Ingeld, kung av hathobarderna, men förutspår att freden inte kommer att vara länge. Higlacbelönar Beowulf för hans tapperhet med mark, svärd och hus.

I den andra delen av dikten , utspelar sig många år senare, Higlac är död och Beowulf har varit kung över geaterna i omkring femtio år. En dag stjäl en tjuv en juvelbeströdd kopp från en sovande drake, och draken hämnas sin förlust genom att flyga genom natten och bränna ner hus, inklusive Beowulfs egen sal och tron. Beowulf går till grottan där draken bor och lovar att förgöra den på egen hand. Han är en gammal man nu,Under striden bryter Beowulf sitt svärd mot drakens sida och draken, som är rasande, slukar Beowulf i lågor och skadar honom i nacken.

Alla Beowulfs anhängare flyr utom Wiglaf, som rusar genom lågorna för att hjälpa den åldrande krigaren. Wiglaf hugger draken med sitt svärd , och Beowulf, i en sista modig handling, skär draken mitt itu med sin kniv.

Skadan är dock redan skedd och Beowulf inser att han är döende Han ber Wiglaf att ta honom till drakens förråd av skatter, juveler och guld, vilket ger honom lite tröst och får honom att känna att ansträngningen kanske har varit värd mödan. Han instruerar Wiglaf att bygga en grav som ska kallas "Beowulfs torn" på kanten av havet där.

Efter Beowulfs död tillrättavisar Wiglaf de trupper som övergav sin ledare när han stred mot draken och säger till dem att de inte har följt de normer för tapperhet, mod och lojalitet som Beowulf har lärt ut. Wiglaf skickar en budbärare till ett närliggande läger av Geat-soldater med instruktioner att rapportera resultatet av striden. Budbäraren förutspår att fienderna till deGeats kommer att känna sig fria att attackera dem nu när deras store kung är död.

Wiglaf övervakar byggandet av Beowulfs likbål. I enlighet med Beowulfs instruktioner begravs drakens skatt tillsammans med hans aska i graven, och dikten slutar som den började, med begravningen av en stor krigare.

"Beowulf" är den äldsta kända episka dikten skriven på engelska , även om dess datering inte är känd med någon säkerhet (den bästa uppskattas vara 8:e århundradet CE , och definitivt före det tidiga 11:e århundradet e Kr). Författaren är likaledes okänd Det anses allmänt att dikten framfördes muntligt av poeten eller av en "scop" (en resande underhållare), och att den på detta sätt fördes vidare till läsare och lyssnare, eller att den slutligen nedtecknades på begäran av en kung som ville höra den igen.

På grund av diktens enhetliga struktur Med sin sammanvävning av historisk information i huvudberättelsens flöde är det troligt att dikten skrevs av en person, även om det finns två olika delar i dikten och vissa forskare tror att de delar som utspelar sig i Danmark och de delar som utspelar sig i Beowulfs hemland skrevs av olika författare.

Det är skriven på en dialekt som kallas gammal engelska (även kallad Anglo-saxisk ), en dialekt som hade blivit sin tids språk vid ungefär början av 600-talet e Kr, i kölvattnet av romarnas ockupation och kristendomens ökande inflytande. Gammal engelska är ett språk med kraftiga accenter, så annorlunda från modern engelska att det nästan inte går att känna igen, och dess poesi är känd för sin betoning på allitteration och rytm. Varje rad i "Beowulf" är uppdelad i två distinkta halvrader (som var och en innehåller minst fyra stavelser), åtskilda av en paus och sammanlänkade genom upprepning av ljud. Nästan inga rader i fornengelsk poesi slutar med rim i konventionell mening, men den alliterativa kvaliteten hos versen ger poesin dess musik och rytm.

Poeten använder sig också av en stilistisk anordning som kallas "kenning" , en metod för att namnge en person eller sak genom att använda en fras som betecknar en egenskap hos personen eller saken (t.ex. kan en krigare beskrivas som "den hjälmbärande"). Ett annat kännetecken för poetens stil är hans användning av litotes, en form av underdrift, ofta med negativa övertoner, som är avsedd att skapa en känsla av ironi.

Oftast håller karaktärerna bara tal till varandra, och det förekommer inga riktiga samtal. Berättelsen hålls dock snabbt framåt genom att hoppa från en händelse till en annan. Det finns en viss användning av historiska utvikningar, liknande användningen av återblickar i moderna filmer och romaner, och denna sammanvävning av händelser i nutid och dåtid är ett viktigt strukturellt grepp. Poeten har ocksåbyter ibland synvinkel mitt i handlingen för att ge flera perspektiv (t.ex. för att visa reaktionerna hos de krigare som tittar på som åskådare i nästan varje slag).

"Beowulf" är en del av traditionen med episk poesi som började med dikterna av Homer och Virgil , och den handlar om modiga mäns affärer och gärningar, men i likhet med sina klassiska förebilder gör den inget försök att skildra ett helt liv kronologiskt från början till slut. Den fungerar också som ett slags historia, som blandar dåtid, nutid och framtid på ett unikt och allomfattande sätt. Den är inte bara en enkel berättelse om en man som dödar monster och drakar, utan snarare en storskalig vision av mänsklighetenshistoria.

Liksom i de tidigare klassiska episka dikterna från Grekland och Rom presenteras karaktärerna i allmänhet på ett realistiskt sätt, men också då och då som poeten anser att de borde vara. Ibland bryter poeten sin objektiva ton för att ge en moralisk bedömning av någon av sina karaktärer, men för det mesta låter han karaktärernas handlingar tala för sig själva. Liksom i de klassiskatraditionen med episk poesi, handlar dikten om mänskliga värderingar och moraliska val: karaktärerna är kapabla att utföra handlingar av stort mod, men omvänt är de också kapabla att lida intensivt för sina gärningar.

Den poeten försöker i viss mån att förena de "mänskliga" och de "heroiska" sidorna av Beowulfs personlighet Även om han beskrivs som större och starkare än någon annan i hela världen och uppenbarligen kräver omedelbar respekt och uppmärksamhet, framställs han också som artig, tålmodig och diplomatisk i sitt sätt, och saknar den bryskhet och kyla som kännetecknar en överlägsen och hybrisartad hjälte. Han skryter inför Hrothgar om sitt mod, men gör det huvudsakligen som ett praktiskt sätt att få vad han vill ha.

Även om Beowulf handlar osjälviskt, styrs av en etisk kod och en intuitiv förståelse för andra människor, har en del av honom ändå ingen riktig aning om varför han handlar som han gör, och detta är kanske den tragiska bristen i hans karaktär. Förvisso finns berömmelse, ära och rikedom också bland hans motiv, liksom praktiska hänsyn som en önskan att betala sin fars skuld. Han verkar ha enhar ingen större önskan att bli kung över geaterna och när han först erbjuds tronen vägrar han och föredrar att spela rollen som krigarson. På samma sätt verkar han aldrig helt säker på om hans framgång som krigare beror på hans egen styrka eller på Guds hjälp, vilket tyder på vissa andliga konflikter som höjer honom över nivån för en vanlig hjältefigur.

Den Den danske kungen Hrothgar är kanske den mest mänskliga karaktären i dikten, och den person som det kan vara lättast för oss att identifiera oss med. Han verkar klok, men saknar också det mod som förväntas av en stor krigarkung, och åldern har uppenbarligen berövat honom kraften att agera beslutsamt. Efter att Beowulf har dödat Grendels mor tar Hrothgar Beowulf åt sidan på ett mycket bekymrat och faderligt sätt och råder honom att vaktamot ondska och högmod, och att använda sina krafter för att förbättra för andra människor. När Beowulf reser från Danmark visar Hrothgar att han inte är rädd för att visa sina känslor när han omfamnar och kysser den unge krigaren och brister ut i gråt. Den gamle kungens blygsamma fåfänga när han bygger den stora salen, Herot, som ett permanent monument över sina prestationer är kanske hans endaverklig brist, och man skulle kunna hävda att denna uppvisning av stolthet eller fåfänga är vad som drog till sig Grendels uppmärksamhet i första hand och satte hela tragedin i rörelse.

Wiglafs karaktär i diktens andra del, är visserligen en relativt obetydlig karaktär, men ändå viktig för diktens övergripande struktur. Han representerar den unge krigare som hjälper den åldrande kung Beowulf i hans kamp mot draken i diktens andra del, på ungefär samma sätt som den yngre Beowulf hjälpte kung Hrothgar i den första delen. Han är ett perfekt exempel på idén om"comitatus", krigarens lojalitet mot sin ledare, och medan alla hans medkrigare flyr draken av rädsla, kommer Wiglaf ensam till sin kungs hjälp. Liksom den unge Beowulf är han också en modell för självkontroll, fast besluten att agera på ett sätt som han anser vara rätt.

Monstret Grendel är ett extremt exempel på ondska och korruption och har inga mänskliga känslor förutom hat och bitterhet mot mänskligheten. Men till skillnad från människor, som kan innehålla element av gott och ont, verkar det inte finnas något sätt som Grendel någonsin kan omvandlas till godhet. Så mycket som han står för en symbol för ondska, representerar Grendel också oordning och kaos, en projektion av allt som var mest skrämmandeför det anglosaxiska sinnet.

Huvudtemat i dikten är den konflikten mellan gott och ont Men gott och ont framställs i dikten inte som motsatser som utesluter varandra, utan som dubbla egenskaper som finns hos alla. Dikten klargör också vårt behov av en etisk kod, som gör det möjligt för samhällets medlemmar att förhålla sig till varandra med förståelse och förtroende.

Ett annat tema är ungdom och ålder I den första delen ser vi Beowulf som den unge, djärve prinsen, i kontrast till Hrothgar, den vise men åldrande kungen. I den andra delen kontrasteras Beowulf, den åldrande men fortfarande heroiske krigaren, mot sin unge anhängare, Wiglaf.

På sätt och vis, " Beowulf" utgör en länk mellan två traditioner, den gamla hedniska traditioner (som exemplifieras av dygderna mod i krig och accepterandet av fejder mellan män och länder som ett faktum i livet) och nya traditioner inom den kristna religionen Poeten, som förmodligen själv var kristen, klargör att idoldyrkan är ett definitivt hot mot kristendomen, även om han väljer att inte kommentera Beowulfs hedniska begravningsriter. Beowulf själv är inte särskilt intresserad av kristna dygder som ödmjukhet och fattigdom, och även om han tydligt vill hjälpa människor på ett kristet sätt, är hans motiv för att göra dettaHrothgar är kanske den karaktär som minst passar in i den gamla hedniska traditionen, och vissa läsare ser honom som modellerad efter en "Gamla testamentet" biblisk kung.

• Original gammal engelska och översättning till engelska av Benjamin Slade (Beowulf in Cyberspace): //www.heorot.dk/beo-ru.html
• Ljudläsningar av utvalda avsnitt av Benjamin Slade (Beowulf Translations): //www.beowulftranslations.net/benslade.shtml
• Länkar till över 100 engelska översättningar (Beowulf Translations): //www.beowulftranslations.net/