(Eposgedicht, anoniem, Oudengels, ca. 8e eeuw CE, 3.182 regels)

Inleiding

"Beowulf" is een heldhaftige episch gedicht geschreven door een onbekende auteur in het Oudengels, ergens tussen de 8e en de 10e eeuw CE. Het is een van de belangrijkste werken van Angelsaksische literatuur Het vertelt het verhaal van de held Beowulf en zijn gevechten tegen het monster Grendel (en Grendels moeder) en tegen een naamloze draak.

De gedicht begint met een geschiedenis van de Deense koningen Beginnend met Shild (wiens begrafenis wordt beschreven in de Proloog) en leidend tot de heerschappij van de huidige koning Hrothgar, de achterkleinzoon van Shild. Hrothgar Hij bouwt een weelderige hal, Herot (of Heorot) genaamd, om zijn enorme leger te huisvesten en als de hal klaar is, verzamelen de Deense soldaten zich onder het dak om feest te vieren.

Echter, geprovoceerd door het gezang en feestgedruis van Hrothgars volgelingen, Grendel, een monster in menselijke vorm die op de bodem van een nabijgelegen moeras woont, verschijnt op een nacht laat in de hal en doodt dertig van de krijgers in hun slaap. De volgende twaalf jaar werpt de angst voor Grendels potentiële woede een schaduw over het leven van de Denen. Hrothgar en zijn adviseurs kunnen niets bedenken om de woede van het monster te bedaren.

Beowulf, prins van de Geats Hij hoort over de problemen van Hrothgar, verzamelt veertien van zijn dapperste krijgers en vertrekt vanuit zijn huis in Zuid-Zweden. De Geats worden begroet door de leden van Hrothgars hof, en Beowulf schept tegenover de koning op over zijn eerdere successen als krijger, in het bijzonder zijn succes in het bestrijden van zeemonsters. Hrothgar verwelkomt de komst van de Geats, in de hoop dat Beowulf zal voldoen aan zijn verwachtingen.Tijdens het banket dat volgt op de aankomst van Beowulf uit Unferth, een Deense soldaat, zijn twijfels over Beowulfs prestaties in het verleden en Beowulf beschuldigt Unferth op zijn beurt van het doden van zijn broers. Voordat hij zich terugtrekt voor de nacht belooft Hrothgar Beowulf grote schatten als hij succes heeft tegen het monster.

Die nacht verschijnt Grendel bij Herot en Beowulf houdt woord en worstelt met het monster met blote handen. Hij rukt de arm van het monster bij de schouder af, maar Grendel ontsnapt, om kort daarna te sterven op de bodem van het door slangen geteisterde moeras waar hij en zijn moeder wonen. De Deense krijgers, die uit angst de hal waren ontvlucht, keren terug en zingen lofliederen op Beowulfs triomf en voeren heldhaftige heldendaden uit.Hrothgar beloont Beowulf met een grote hoeveelheid schatten en na nog een banket trekken de krijgers van zowel de Geats als de Denen zich terug voor de nacht.

De krijgers weten echter niet dat Grendels moeder wraak aan het plannen is voor de dood van haar zoon. Ze arriveert in de hal als alle krijgers slapen en voert Esher, Hrothgars belangrijkste adviseur, mee. Beowulf, die de gelegenheid te baat neemt, biedt aan om naar de bodem van het meer te duiken, de verblijfplaats van het monster te vinden en haar te vernietigen. Hij en zijn mannen volgen de sporen van het monster naar de klif die uitkijkt over deBeowulf bereidt zich voor op de strijd en vraagt Hrothgar voor zijn krijgers te zorgen en zijn schatten naar zijn oom, koning Higlac, te sturen als hij niet veilig terugkeert.

Tijdens de daaropvolgende strijd De moeder van Grendel draagt Beowulf naar haar onderwaterwoning, maar Beowulf doodt het monster uiteindelijk met een magisch zwaard dat hij op de muur van haar woning vindt. Hij vindt ook het dode lichaam van Grendel, hakt het hoofd af en keert terug naar het droge. De Geat en Deense krijgers, die vol verwachting wachten, vieren feest omdat Beowulf Denemarken nu heeft gezuiverd van het ras van kwaadaardige monsters.

Ze keren terug naar het hof van Hrothgar, waar de Deense koning dankbaar is, maar Beowulf waarschuwt voor de gevaren van hoogmoed en de vergankelijke aard van roem en macht. De Denen en Geats bereiden een groot feest voor om de dood van de monsters te vieren en de volgende ochtend haasten de Geats zich naar hun boot, klaar om aan de thuisreis te beginnen. Beowulf neemt afscheid van Hrothgar en vertelt de oude koning dat alsHrothgar geeft Beowulf nog meer schatten en ze omhelzen elkaar, emotioneel, als vader en zoon. Beowulf en de Geats varen terug naar huis en na het verhaal van zijn gevechten met Grendel en Grendels moeder te hebben verteld, vertelt Beowulf de Geat koning Higlac over de vete tussen Denemarken en hun vijanden, de Hathobarden. Hij beschrijft de voorgestelde vredesregeling, waarin Hrothgar zijn dochter Freaw zal schenken aan Ingeld, koning van de Hathobarden, maar voorspelt dat de vrede niet lang zal duren. Higlacbeloont Beowulf voor zijn dapperheid met stukken land, zwaarden en huizen.

In het tweede deel van het gedicht Het verhaal speelt zich vele jaren later af, Higlac is dood en Beowulf is al zo'n vijftig jaar koning van de Geats. Op een dag steelt een dief een juwelenbeker van een slapende draak en de draak wreekt zijn verlies door door de nacht te vliegen en huizen plat te branden, waaronder Beowulfs eigen hal en troon. Beowulf gaat naar de grot waar de draak woont en zweert hem eigenhandig te vernietigen. Hij is nu een oude man,Tijdens het gevecht breekt Beowulf zijn zwaard tegen de zijde van de draak en de draak, woedend, overspoelt Beowulf in vlammen en verwondt hem in de nek.

Alle volgelingen van Beowulf vluchten, behalve Wiglaf, die door de vlammen snelt om de ouder wordende krijger bij te staan. Wiglaf steekt de draak met zijn zwaard en in een laatste daad van moed snijdt Beowulf de draak doormidden met zijn mes.

De schade is echter al aangericht en Beowulf beseft dat hij stervende is Hij vraagt Wiglaf om hem mee te nemen naar de voorraadschuur van de draak met schatten, juwelen en goud, wat hem enige troost geeft en hem het gevoel geeft dat de inspanning misschien de moeite waard is geweest. Hij draagt Wiglaf op om daar aan de rand van de zee een tombe te bouwen die bekend zal staan als "Beowulf's toren".

Nadat Beowulf is gestorven, vermaant Wiglaf de troepen die hun leider in de steek hebben gelaten terwijl hij tegen de draak vocht, door hen te vertellen dat ze zich niet hebben gehouden aan de normen van moed, dapperheid en loyaliteit die Beowulf heeft geleerd. Wiglaf stuurt een boodschapper naar een nabijgelegen kampement van Geat-soldaten met de opdracht om de uitkomst van de strijd te rapporteren. De boodschapper voorspelt dat de vijanden van deGeats zullen zich vrij voelen om hen aan te vallen nu hun grote koning dood is.

Wiglaf houdt toezicht op de bouw van de brandstapel van Beowulf. Volgens Beowulfs instructies wordt de schat van de draak samen met zijn as in het graf begraven en eindigt het gedicht zoals het begon, met de begrafenis van een groot krijger.

"Beowulf" is het oudst bekende epische gedicht geschreven in het Engels hoewel de datum niet met zekerheid bekend is (de beste schatting is 8e eeuw CE en zeker voor het begin van de 11e eeuw CE). De auteur is eveneens onbekend Er wordt over het algemeen gedacht dat het gedicht mondeling door de dichter of door een "scop" (een rondreizende entertainer) uit het hoofd werd voorgedragen en op deze manier werd doorgegeven aan lezers en luisteraars, of dat het uiteindelijk werd opgeschreven op verzoek van een koning die het opnieuw wilde horen.

Vanwege de uniforme structuur van het gedicht Met zijn verweving van historische informatie in de stroom van het hoofdverhaal, is het gedicht hoogstwaarschijnlijk door één persoon gecomponeerd, hoewel het gedicht twee verschillende delen heeft en sommige geleerden geloven dat de delen die zich afspelen in Denemarken en de delen die zich afspelen in het thuisland van Beowulf door verschillende auteurs zijn geschreven.

Het is geschreven in een dialect dat bekend staat als Oudengels (ook wel Angelsaksisch ), een dialect dat de taal van zijn tijd was geworden in het begin van de 6e eeuw CE, in het kielzog van de bezetting door de Romeinen en de toenemende invloed van het christendom. Oud Engels is een taal met veel accenten, zo verschillend van modern Engels dat het bijna onherkenbaar lijkt, en de poëzie staat bekend om de nadruk op alliteratie en ritme. Elke regel van "Beowulf" is verdeeld in twee afzonderlijke halve regels (die elk ten minste vier lettergrepen bevatten), gescheiden door een pauze en met elkaar verbonden door de herhaling van klanken. Bijna geen enkele regel in de Oud-Engelse poëzie eindigt op rijm in de conventionele zin, maar de allitererende kwaliteit van het vers geeft de poëzie haar muziek en ritme.

De dichter maakt ook gebruik van een stilistisch apparaat genaamd "kenning" Een methode om een persoon of ding een naam te geven door een zin te gebruiken die een kwaliteit van die persoon of dat ding aanduidt (een krijger kan bijvoorbeeld beschreven worden als "de helmdragende"). Een ander kenmerk van de stijl van de dichter is zijn gebruik van litotes, een vorm van understatement, vaak met een negatieve ondertoon, die bedoeld is om een gevoel van ironie te creëren.

Meestal houden de personages alleen toespraken voor elkaar en zijn er geen echte gesprekken als zodanig. Het verhaal wordt echter snel in beweging gehouden door van de ene gebeurtenis naar de andere te springen. Er is enig gebruik van historische uitweidingen, vergelijkbaar met het gebruik van flashbacks in moderne films en romans, en deze verweving van gebeurtenissen uit het heden en het verleden is een belangrijk structureel middel. De dichter ookverandert soms het gezichtspunt midden in een actie om meerdere perspectieven te bieden (bijvoorbeeld om de reacties te laten zien van de krijgers die als publiek toekijken bij bijna elk gevecht).

"Beowulf" maakt deel uit van de traditie van epische poëzie dat begon met de gedichten van Homer en Virgil en het gaat over de zaken en daden van dappere mannen, maar net als zijn klassieke voorbeelden doet het geen poging om een heel leven chronologisch van begin tot eind weer te geven. Het functioneert ook als een soort geschiedenis, waarin verleden, heden en toekomst op een unieke, allesomvattende manier in elkaar overvloeien. Het is niet zomaar een eenvoudig verhaal over een man die monsters en draken doodt, maar eerder een grootschalige visie op de menselijke geschiedenis.geschiedenis.

Net als in de vroegere klassieke heldendichten van Griekenland en Rome worden de personages over het algemeen realistisch voorgesteld, maar van tijd tot tijd ook zoals de dichter vindt dat ze zouden moeten zijn. Af en toe doorbreekt de dichter zijn objectieve toon om een moreel oordeel te vellen over een van zijn personages, hoewel hij voor het grootste deel de daden van de personages voor zichzelf laat spreken. Net als in de klassiekeIn de traditie van de epische poëzie gaat het gedicht over menselijke waarden en morele keuzes: de personages zijn in staat om daden van grote moed te verrichten, maar omgekeerd zijn ze ook in staat om intens te lijden voor hun daden.

De De dichter probeert tot op zekere hoogte de "menselijke" en de "heldhaftige" kanten van Beowulfs persoonlijkheid met elkaar te verzoenen. Hoewel hij wordt beschreven als groter en sterker dan wie dan ook ter wereld, en duidelijk onmiddellijk respect en aandacht afdwingt, wordt hij ook afgeschilderd als hoffelijk, geduldig en diplomatiek in zijn manier van doen, en mist hij de bruuskheid en kilte van een superieure en overmoedige held. Hij schept tegenover Hrothgar op over zijn dapperheid, maar doet dit vooral als een praktisch middel om te krijgen wat hij wil.

Hoewel Beowulf onzelfzuchtig handelt, geleid door een ethische code en een intuïtief begrip van andere mensen, heeft een deel van hem niet echt een idee waarom hij handelt zoals hij doet, en dit is misschien wel de tragische tekortkoming in zijn karakter. Zeker, roem, glorie en rijkdom behoren ook tot zijn motivaties, evenals praktische overwegingen zoals het verlangen om de schuld van zijn vader te betalen. Hij lijkt teOok lijkt hij er nooit zeker van te zijn of zijn succes als krijger te danken is aan zijn eigen kracht of aan de hulp van God, wat duidt op spirituele conflicten die hem boven het niveau van een gewone heldenfiguur tillen.

De Deense koning Hrothgar is misschien wel het meest menselijke personage in het gedicht, en de persoon met wie we ons het gemakkelijkst kunnen identificeren. Hij lijkt wijs, maar mist ook de moed die van een grote krijgerkoning wordt verwacht, en de leeftijd heeft hem duidelijk de kracht ontnomen om besluitvaardig op te treden. Nadat Beowulf de moeder van Grendel heeft gedood, neemt Hrothgar Beowulf op een zeer bezorgde en vaderlijke manier terzijde en adviseert hem te waken overtegen slechtheid en het kwaad van hoogmoed, en om zijn krachten te gebruiken voor de verbetering van andere mensen. Als Beowulf uit Denemarken vertrekt, laat Hrothgar zien dat hij niet bang is om zijn emoties te tonen als hij de jonge krijger omhelst en kust en in tranen uitbarst. Het bescheiden vertoon van ijdelheid van de oude koning door de enorme hal Herot te bouwen als een permanent monument voor zijn prestaties is misschien wel zijn enige manier om te laten zien wat hij heeft bereikt.echte tekortkoming, en je zou kunnen zeggen dat dit vertoon van trots of ijdelheid in de eerste plaats Grendels aandacht trok en de hele tragedie in gang zette.

Het karakter van Wiglaf in het tweede deel van het gedicht, hoewel een relatief onbelangrijk personage, is niettemin belangrijk voor de algehele structuur van het gedicht. Hij vertegenwoordigt de jonge krijger die de ouder wordende koning Beowulf helpt in zijn strijd tegen de draak in het tweede deel van het gedicht, op ongeveer dezelfde manier als de jongere Beowulf koning Hrothgar hielp in het eerste deel. Hij is een perfect voorbeeld van het idee van"comitatus", de trouw van de krijger aan zijn leider, en terwijl al zijn medestrijders in angst voor de draak vluchten, schiet Wiglaf als enige zijn koning te hulp. Net als de jonge Beowulf is hij ook een toonbeeld van zelfbeheersing, vastbesloten om te handelen op een manier die hij juist acht.

Het monster Grendel is een extreem voorbeeld van kwaad en corruptie, zonder menselijke gevoelens behalve haat en verbittering jegens de mensheid. Maar in tegenstelling tot mensen, die elementen van goed en kwaad kunnen bevatten, lijkt er geen manier te zijn waarop Grendel ooit tot goedheid kan worden bekeerd. Hoezeer hij ook symbool staat voor het kwaad, Grendel vertegenwoordigt ook wanorde en chaos, een projectie van alles wat het meest beangstigend was...voor de Angelsaksische geest.

Het hoofdthema van het gedicht is de conflict tussen goed en kwaad Goed en kwaad worden in het gedicht echter ook gepresenteerd, niet als elkaar uitsluitende tegenpolen, maar als dubbele kwaliteiten die in iedereen aanwezig zijn. Het gedicht maakt ook duidelijk dat we behoefte hebben aan een ethische code, die de leden van de samenleving in staat stelt om met begrip en vertrouwen met elkaar om te gaan.

Een ander thema is dat van jeugd en leeftijd In het eerste deel zien we Beowulf als de jonge, gedurfde prins, in contrast met Hrothgar, de wijze maar ouder wordende koning. In het tweede deel wordt Beowulf, de ouder wordende maar nog steeds heldhaftige krijger, in contrast gezet met zijn jonge volgeling Wiglaf.

In sommige opzichten, " Beowulf". vertegenwoordigt een link tussen twee tradities, de oude heidense tradities (geïllustreerd door de deugden van moed in oorlog en de aanvaarding van vetes tussen mensen en landen als een feit van het leven) en de nieuwe tradities van de christelijke religie De dichter, waarschijnlijk zelf een christen, maakt duidelijk dat afgoderij een duidelijke bedreiging is voor het christendom, hoewel hij ervoor kiest om geen commentaar te geven op de heidense begrafenisrituelen van Beowulf. Het karakter van Beowulf zelf is niet bijzonder bezig met christelijke deugden zoals zachtmoedigheid en armoede en, hoewel hij duidelijk mensen wil helpen, op een christelijke manier, is zijn motivatie om dit te doenHrothgar is misschien wel het personage dat het minst past in de oude heidense traditie, en sommige lezers zien hem als gemodelleerd naar een "Oude Testament" Bijbelse koning.

• Oorspronkelijk Oudengels en Engelse vertaling door Benjamin Slade (Beowulf in Cyberspace): //www.heorot.dk/beo-ru.html
• Audiolezingen van geselecteerde delen door Benjamin Slade (Beowulf Translations): //www.beowulftranslations.net/benslade.shtml
• Links naar meer dan 100 Engelse vertalingen (Beowulf Translations): //www.beowulftranslations.net/