Njegov je ujak bio zaintrigiran i odlučio da to vidi izbliza, i pripremio je čamac, a mladi Plinije ostao je da dovrši vježbu pisanja koju mu je odredio njegov ujak. No, baš kad je odlazio, stiglo je pismo od Tascijeve žene Rektine, koja je živjela u podnožju Vezuva i bila prestravljena prijetećom opasnošću. Plinije Stariji tada je promijenio svoje planove i pokrenuo ekspediciju spašavanja (i Rektine, i ako je moguće bilo kojeg drugog koji živi na gusto naseljenoj obali u blizini Vezuva), umjesto ekspedicije znanstvenog istraživanja. Tako je požurio prema mjestu odakle su mnogi drugi bježali, hrabro se držeći kursa izravno u opasnost, cijelo vrijeme diktirajući bilješke o fenomenu.

Kako su se približavali vulkanu, pepeo je počeo padati na brodove , zatim mali komadići plovućca i konačno kamenje, pocrnjelo, spaljeno i razbijeno vatrom. Zastao je na trenutak, pitajući se treba li se vratiti, kako ga je njegov kormilar poticao, ali uz povik: "Sreća je naklonjena hrabrima, naprijed za Pomponijanom", nastavio je dalje.

Kod Stabiae, na s druge strane blago zakrivljenog zaljeva, susreo se s Pomponijanom, koji je ukrcao svoje brodove, ali je bio zarobljen upravo zbog vjetra koji jeponio je Plinijevog ujaka prema njemu. Plinije Stariji kupao se i večerao, pa čak se pretvarao da spava, pokušavajući umanjiti tuđi strah pokazujući svoju naizgled bezbrižnu bezbrižnost.

Do sada su široke ploče plamena obasjavale mnoge dijelove Vezuva, sve življi u tami noći. Mješavina pepela i kamenja iz vulkana postupno se nakupljala sve više i više izvan kuće, a muškarci su raspravljali hoće li ostati pod zaklonom (unatoč tome što su zgrade potresane nizom snažnih podrhtavanja i čini se da su se olabavile iz temelja i klizati uokolo) ili riskirati pepeo i leteće krhotine na otvorenom.

Napokon su odabrali potonje i spustili se do obale s jastucima vezanim na vrhu glave kao zaštitom od pljuska od stijene. Međutim, more je ostalo jednako uzburkano i nekooperativno kao i prije, a ubrzo se osjetio jak miris sumpora, a potom i sam plamen. Plinije Stariji, nikad fizički jak, otkrio je da mu je disanje otežano zbog prašine i na kraju mu se tijelo jednostavno isključilo. Kad je napokon ponovno pao dan, dva dana nakon što je umro, njegovo je tijelo pronađeno netaknuto i neozlijeđeno, u odjeći koju je nosio, izgledajući više kao da spava nego mrtav.

Pismo VI.20 opisuje Plinije Younger vlastite aktivnosti u Misenumu tijekom erupcije, kao odgovor na zahtjev zaviše informacija kod Tacita. Prisjeća se kako je bilo podrhtavanja mnogo dana prije nego što je njegov ujak poslao na Vezuv (uobičajena pojava u Kampaniji i obično nema razloga za paniku), ali te je noći podrhtavanje postalo mnogo jače. Mladi sedamnaestogodišnjak pokušao je Plinije umiriti svoju zabrinutu majku i vratio se svom proučavanju sveska Livije, unatoč ukorima prijatelja njegova ujaka zbog njegovog očitog nedostatka brige.

Sljedeći dan, on i njegova majka (zajedno s mnogim drugima iz grada) odlučuju se udaljiti od zgrada, zabrinuti zbog mogućih urušavanja. Njihova su se kola kotrljala ovamo-onamo, iako su bila na ravnom tlu, i činilo se kao da more usisava unatrag, gotovo kao da ga gura natrag podrhtavanje kopna. Ogromni tamni oblaci uvijali su se i kovitlali, naposljetku protežući se do tla i potpuno prekrivši more, povremeno se otvarajući otkrivajući goleme figure plamena, poput munje, ali veće.

Zajedno, Plinije i njegova se majka nastavila držati što su više mogli između sebe i središta požara, unatoč tome što ga je majka nagovarala da nastavi sam jer će sam brže postići brzinu. Gusti oblak prašine progonio ih je i na kraju ih sustigao, a oni su sjeli u apsolutnom mraku koji je donio, dok su ljudi oko njih dozivali svojeizgubljeni voljeni, a neki su žalili za smakom svijeta. Sama vatra se zapravo zaustavila na nekoj udaljenosti, ali je došao novi val tame i pepela, činilo se da će ih smrviti pod svojom težinom.

Na kraju, oblak se razrijedio i smanjio na više od dima ili magle, i slabo je sunce napokon zasjalo jezivim sjajem, kao nakon pomrčine. Vratili su se u Misenum, koji je bio zatrpan pepelom poput snijega, dok se zemlja još uvijek tresla. Mnogi su ljudi poludjeli i izvikivali zastrašujuće prognoze. Odbili su napustiti grad dok ne čuju vijesti o Plinijevu ujaku, iako su se nove opasnosti očekivale iz sata u sat.

Plinije završava svoj izvještaj isprikom Tacitu da njegova priča zapravo nije povijesni materijal, ali mu ga svejedno nudi da ga koristi kako mu odgovara.

Pisma Plinija Mlađeg jedinstvena su svjedočanstvo rimske upravne povijesti i svakodnevnog života u 1. stoljeću ne, a neki komentatori čak smatraju da je Plinije bio začetnik potpuno novog žanra književnosti: pisma pisanog za objavljivanje. To su osobna pisma upućena njegovim prijateljima i suradnicima (uključujući književne ličnosti poput pjesnika Marcijala, biografa Svetonija, povjesničara Tacita i njegovog slavnog strica Plinija Starijeg, autoraenciklopedijski “Historia Naturalis”).

Pisma su modeli graciozne misli i profinjenog izraza, svako od njih obrađuje jednu temu, a uglavnom završavaju epigramskom poantom. Iako liše objektivnosti, nisu ništa manje vrijedni kao povijesni zapis vremena i kao slika raznolikih interesa kultiviranog rimskog gospodina.

Šesti knjiga pisama je možda najpoznatija po Plinijevom detaljnom izvještaju o erupciji Vezuva u kolovozu 79. godine, tijekom koje je umro njegov ujak, Plinije Stariji. Zapravo, Plinijeva pozornost posvećena detaljima u pismima o Vezuvu je toliko velika da moderni vulkanolozi opisuju tu vrstu erupcije kao Plinijevu.

Dva pisma koja se odnose na erupciju (br. 16 i 20) napisani su povjesničaru Tacitu, njegovom bliskom prijatelju, koji je od Plinija zatražio detaljan izvještaj o smrti svoga ujaka za uključivanje u svoje povijesno djelo. Njegov izvještaj počinje s prvim upozorenjem na erupciju, kao oblak neobične veličine i izgleda, dok je njegov ujak bio stacioniran u obližnjem Misenumu, aktivno zapovijedajući flotom. Plinije zatim opisuje neuspjeli pokušaj svog ujaka da dodatno prouči erupciju (poznati uzvik "Sreća je naklonjena hrabrima"), kao i da spasi živote izbjeglica, koristeći flotu pod svojim zapovjedništvom.

Drugo slovoodgovor je na Tacitov zahtjev za više informacija, a dan je iz malo udaljenije perspektive samog Plinija Mlađeg, dok su on i njegova majka bježali od posljedica erupcije.

• Engleski prijevod slova 16 i 20 (Smatch): //www.smatch-international.org/PlinyLetters.html
• Latinska verzija (The Latin Library): //www. thelatinlibrary.com/pliny.ep6.html

(Pisma, latinica/rimica, oko 107. n. e., 63 + 60 redaka)

Uvod