Njegov ujak je bio zaintrigiran i odlučan da ga vidi izbliza, i pripremio je čamac, a mladi Plinije je ostao da dovrši vježbu pisanja koju mu je postavio ujak. Međutim, baš kad je odlazio, stiglo je pismo od Tascijeve žene Rektine, koja je živela u podnožju Vezuva i bila prestravljena opasnošću koja se nazirala. Plinije Stariji je tada promijenio svoje planove i pokrenuo ekspediciju spašavanja (i Rektine, i ako je moguće bilo kojih drugih koji žive na naseljenoj obali u blizini Vezuva), a ne ekspediciju naučne istrage. Tako je požurio prema mjestu odakle su mnogi drugi bježali, hrabro držeći kurs pravo u opasnost, sve dok je diktirao bilješke o fenomenu.

Kada su se približili vulkanu, pepeo je počeo da pada na brodove , a zatim sitni komadići plovućca i na kraju kamenje, pocrnjele, spaljene i razbijene od vatre. Zastao je na trenutak, pitajući se da li da se vrati, kako ga je kormilar nagovarao, ali uz povik: "Sreća je naklonjena hrabrim, idi na Pomponijana", nastavio je dalje.

Kod Stabiae, na s druge strane blago zakrivljenog zaljeva, sreo se s Pomponijanom, koji je imao natovarene svoje brodove, ali ga je tu zarobio sam vjetar koji jenosio Plinijevog a ujaka prema sebi. Plinije Stariji se kupao i večerao, pa se čak pretvarao da spava, pokušavajući da umanji strah drugog pokazujući svoju naizgled bezbrižnu bezbrižnost.

Do sada su široki plamenovi osvjetljavali mnoge dijelove Vezuva, sve živopisnije u tami noći. Mješavina pepela i kamenja iz vulkana postepeno se sve više nagomilavala izvan kuće, a muškarci su raspravljali da li da ostanu pod zaklonom (iako su zgrade potresane nizom snažnih podrhtavanja i izgleda da su se otkačile iz temelja i kliziti okolo) ili riskirati pepeo i leteće krhotine na otvorenom.

Napokon su odabrali ovo drugo, i krenuli na obalu sa jastucima vezanim na vrhu glave kao zaštitom od pljuska od rocka. Međutim, more je ostalo burno i nekooperativno kao i prije, a ubrzo se začuo jak miris sumpora, praćen samim plamenom. Plinije Stariji, nikada fizički jak, otkrio je da mu je disanje ometano zbog zraka prepunog prašine, i na kraju mu se tijelo jednostavno zatvorilo. Kada je konačno došlo svjetlo dana, dva dana nakon što je umro, njegovo tijelo je pronađeno netaknuto i neozlijeđeno, u odjeći koju je nosio, izgledalo je više uspalo nego mrtvo.

Pismo VI.20 opisuje Plinije od Sopstvene aktivnosti mlađeg u Misenumu tokom erupcije, kao odgovor na zahtjev zaviše informacija od Tacita. On pripovijeda kako je bilo podrhtavanja mnogo dana prije nego što je njegov ujak otputovao na Vezuv (česta pojava u Kampaniji i obično nije bilo razloga za paniku), ali te noći potres je postao mnogo jači. Mladi sedamnaestogodišnjak pokušao je Plinije da uvjeri svoju zabrinutu majku, i vratio se svom proučavanju svezaka Livija, uprkos ukorima prijatelja njegovog strica zbog njegovog očiglednog nedostatka brige.

Sljedećeg dana, on i njegova majka (zajedno sa mnogim drugima iz grada) odlučuju se udaljiti od zgrada, zabrinuti zbog mogućih urušavanja. Njihova su se kolica kotrljala ovamo i onamo, iako su bila na ravnom tlu, i činilo se kao da se more uvlači unatrag, gotovo kao da ga gura potres kopna. Ogromni tamni oblaci su se uvijali i uvijali, na kraju su se protezali do zemlje i potpuno pokrili more, povremeno se otvarajući otkrivajući ogromne figure plamena, poput munje, ali veće.

Zajedno, Plinije i njegova majka je nastavila da pravi što je moguće veću udaljenost između njih i središta požara, uprkos tome što je njegova majka nagovarala da nastavi sam jer će sam postići bolju brzinu. Gusti oblak prašine jurio ih je i na kraju ih sustigao, i oni su seli u apsolutnom mraku koji je doneo, dok su ljudi oko njih dozivali svojeizgubljene voljene osobe, a neki su žalili za smakom svijeta. Sama vatra se zapravo zaustavila na nekoj udaljenosti, ali je došao novi val tame i pepela, koji kao da ih je zdrobio svojom težinom.

Na kraju se oblak razrijedio i smanjio na samo dim ili maglu, i slabo sunce je konačno zasjalo jezivim sjajem, kao posle pomračenja. Vratili su se u Misenum, koji je bio zatrpan pepelom poput snijega, dok se zemlja još uvijek tresla. Brojni ljudi su poludjeli i izvikivali su zastrašujuće prognoze. Odbili su napustiti grad sve dok nisu čuli vijesti o Plinijevom ujaku , iako su se očekivale nove opasnosti iz sata u sat.

Plinije završava svoj račun izvinjenjem Tacita da njegova priča zapravo nije materijal historije, ali mu je ionako nudi da koristi kako mu odgovara.

Pisma Plinija Mlađeg jedinstvena su svjedočanstvo o rimskoj administrativnoj historiji i svakodnevnom životu u 1. stoljeću ne, a neki komentatori čak smatraju da je Plinije bio inicijator potpuno novog žanra književnosti: pisma napisanog za objavljivanje. To su lična pisma upućena njegovim prijateljima i saradnicima (uključujući književne ličnosti poput pjesnika Marcijala, biografa Svetonija, istoričara Tacita i njegovog slavnog strica Plinija Starijeg, autora knjigeenciklopedijska “Historia Naturalis”).

Pisma su uzori graciozne misli i profinjenog izraza, svako od njih se bavi jednom temom, i općenito se završava epigramskom tačkom. Iako odustaju od objektivnosti, nisu ništa manje vrijedni kao povijesni zapis tog vremena i kao slika različitih interesa kultiviranog rimskog gospodina.

Šesti Knjiga pisama je možda najpoznatija po Plinijevom detaljnom izvještaju o erupciji Vezuva u augustu 79 godine nove ere, tokom koje je umro njegov ujak, Plinije Stariji. Zapravo, Plinije ova pažnja na detalje u pismima o Vezuvu toliko je željna da moderni vulkanolozi opisuju tu vrstu erupcije kao Plinijansku.

Dva slova koja se odnose na erupciju (br. 16 i 20) pisani su istoričaru Tacitu, bliskom prijatelju, koji je zatražio od Plinija detaljan izvještaj o smrti njegovog strica kako bi se uključio u svoje istorijsko djelo. Njegov prikaz počinje prvim upozorenjem o erupciji, kao oblak neobične veličine i izgleda, dok je njegov ujak bio stacioniran u obližnjem Misenumu, aktivno komandujući flotom. Plinije zatim nastavlja da opisuje neuspjeli pokušaj svog strica da dalje proučava erupciju (poznato uzvikujući "Sreća favorizira hrabre"), kao i da spasi živote izbjeglica, koristeći flotu pod njegovom komandom.

Drugo slovoje odgovor na Tacitov zahtjev za više informacija, a dat je iz malo udaljenije perspektive samog Plinija Mlađeg, pošto su on i njegova majka pobjegli od posljedica erupcije.

• Engleski prijevod slova 16 i 20 (Smatch): //www.smatch-international.org/PlinyLetters.html
• Latinska verzija (The Latin Library): //www. thelatinlibrary.com/pliny.ep6.html

(Slova, latinična/rimska, oko 107. ne, 63 + 60 redaka)

Uvod