(Brieven, Latijn/Romeins, ca. 107 CE, 63 + 60 regels)

Inleiding

"Epistels VI ( "Brieven 6" ) is het zesde van tien brievenboeken van de Romeinse advocaat en schrijver Plinius de Jongere Brieven 16 en 20 zijn hiervan de beroemdste (en langste), geschreven aan de historicus Tacitus en beschrijven de uitbarsting van de Vesuvius toen hij een jongen was in augustus 79 n.Chr. en de dood van zijn oom Plinius de Oudere tijdens een reddingspoging.

Plinius begint Brief VI.16 met de vermelding dat de bekende historicus Tacitus hem eerder had gevraagd om een verslag van de dood van zijn illustere oom, Plinius de Oudere, en dat hij het opnemen van zo'n verslag in een geschiedenisboek van Tacitus zag als de beste manier om de herinnering aan zijn oom te vereeuwigen.

Hij vertelt hoe Plinius de Oudere (samen met Plinius de Jongere hijzelf en zijn moeder) was op dat moment (augustus 79 CE) gestationeerd in Misenum, in zijn hoedanigheid van commandant van de vloot. In de namiddag van 24 augustus wees zijn moeder op een wolk van ongewone grootte en verschijning (vergelijkbaar met de vorm van een dennenboom, oprijzend aan een zeer lange "stam" waaruit zich "takken" verspreidden, voornamelijk wit maar met donkere vlekken van vuil en as), blijkbaar opstijgend uit een verafgelegenberg aan de overkant van de baai, die later de Vesuvius bleek te zijn.

Zijn oom was geïntrigeerd en vastbesloten om het van dichterbij te zien, en maakte een boot klaar, de jonge Plinius Hij bleef om een schrijfoefening van zijn oom af te maken, maar net toen hij wegging, kwam er een brief binnen van Tascius' vrouw, Rectina, die aan de voet van de Vesuvius woonde en doodsbang was voor het dreigende gevaar. Plinius de Oudere veranderde toen zijn plannen en lanceerde een reddingsexpeditie (zowel van Rectina als, indien mogelijk, van alle anderen die aan de dichtbevolkte kust bij de Vesuvius woonden), in plaats vanZo haastte hij zich naar een plek waar vele anderen vandaan vluchtten, dapper zijn koers aanhoudend recht op het gevaar af, terwijl hij aantekeningen over het fenomeen dicteerde.

Toen ze de vulkaan naderden, begon er as op de schepen te vallen, en toen kleine stukjes puimsteen en uiteindelijk rotsen, zwartgeblakerd, verbrand en verbrijzeld door het vuur. Hij pauzeerde even, zich afvragend of hij zou terugkeren, zoals zijn stuurman hem aanspoorde, maar met een kreet van, "Fortuna favours the brave, head for Pomponianus", zette hij door.

Bij Stabiae, aan de andere kant van de zacht glooiende baai, ontmoette hij Pomponianus, die zijn schepen had geladen maar daar gevangen zat door de wind die hem had meegevoerd. Plinius Plinius de Oudere baadde en dineerde, en deed zelfs alsof hij sliep, in een poging de angst van de ander te verminderen door zijn eigen schijnbaar zorgeloze onbezorgdheid te tonen.

Inmiddels verlichtten brede vlammenvelden vele delen van de Vesuvius, des te levendiger in de duisternis van de nacht. Het mengsel van as en stenen van de vulkaan stapelde zich geleidelijk aan meer en meer op buiten het huis, en de mannen bespraken of ze in dekking moesten blijven (ondanks het feit dat de gebouwen opgeschrikt werden door een reeks sterke bevingen, en los leken te zijn gekomen van hun funderingen en te zijnof om de as en rondvliegende brokstukken in de open lucht te riskeren.

Ze kozen uiteindelijk voor het laatste en daalden af naar de kust met kussens op hun hoofd gebonden als bescherming tegen de steenregen. De zee bleef echter net zo ruw en onwillig als voorheen en al snel hing er een sterke zwavelgeur, gevolgd door de vlammen zelf. Plinius de Oudere, nooit fysiek sterk, merkte dat zijn ademhaling belemmerd werd door de met stof beladen lucht en uiteindelijkToen het twee dagen na zijn dood eindelijk weer daglicht werd, werd zijn lichaam onaangeroerd en ongeschonden gevonden, in de kleding die hij had gedragen en hij leek meer te slapen dan te zijn gestorven.

Brief VI.20 beschrijft Plinius de Jongere zijn eigen activiteiten in Misenum tijdens de uitbarsting, in antwoord op een verzoek om meer informatie van Tacitus. Hij vertelt hoe er al vele dagen bevingen waren geweest voordat zijn oom op weg was gegaan naar de Vesuvius (een normaal verschijnsel in Campanië, en meestal geen reden tot paniek), maar die nacht werd het schudden veel sterker. De jonge zeventienjarige probeerde Plinius om zijn ongeruste moeder gerust te stellen en keerde terug naar zijn studie van een deel van Livy, ondanks de uitbrander van een vriend van zijn oom voor zijn ogenschijnlijke gebrek aan bezorgdheid.

De volgende dag besluiten hij en zijn moeder (samen met vele anderen uit de stad) om weg te gaan van de gebouwen, bezorgd over mogelijke instortingen. Hun karren rolden heen en weer, ondanks dat ze op vlak terrein stonden, en het leek alsof de zee naar achteren werd gezogen, bijna alsof ze werd teruggeduwd door het schudden van het land. Enorme donkere wolken draaiden en woelden, uiteindelijkdie tot op de grond reikte en de zee volledig bedekte, af en toe openging om enorme figuren van vlammen te onthullen, zoals bliksem, maar dan groter.

Samen, Plinius en zijn moeder bleven zoveel mogelijk afstand bewaren tot het centrum van de vuurzee, ondanks het dringende verzoek van zijn moeder om alleen verder te gaan, omdat hij in zijn eentje meer snelheid zou maken. Een dichte stofwolk achtervolgde hen en haalde hen uiteindelijk in, en ze gingen zitten in de absolute duisternis die het met zich meebracht, terwijl mensen om hen heen riepen om hun verloren geliefden en sommigeHet vuur zelf stopte op enige afstand, maar er kwam een nieuwe golf van duisternis en as die hen onder zijn gewicht leek te verpletteren.

Uiteindelijk dunde de wolk uit en werd het niet meer dan rook of mist, en een zwakke zon scheen eindelijk met een felle gloed, zoals na een eclips. Ze keerden terug naar Misenum, dat als sneeuw onder de as was bedolven en waar de aarde nog steeds beefde. Een aantal mensen was gek geworden en schreeuwde angstaanjagende voorspellingen. Ze weigerden de stad te verlaten totdat ze nieuws hadden gehoord over Plinius oom, hoewel er elk uur nieuwe gevaren werden verwacht.

Plinius eindigt zijn verslag met een verontschuldiging aan Tacitus dat zijn verhaal niet echt het materiaal van de geschiedenis is, maar biedt het hem toch aan om naar eigen goeddunken te gebruiken.

De brieven van Plinius de Jongere zijn een unieke getuigenis van de Romeinse bestuurlijke geschiedenis en het dagelijks leven in de 1e eeuw n.Chr. Sommige commentatoren beschouwen Plinius zelfs als de initiator van een geheel nieuw genre literatuur: de brief geschreven voor publicatie. Het zijn persoonlijke missives gericht aan zijn vrienden en kennissen (waaronder literaire figuren als de dichter Martialis, de biograafSuetonius, de historicus Tacitus en zijn beroemde oom Plinius de Oudere, auteur van de encyclopedische "Historia Naturalis").

De brieven zijn modellen van sierlijke gedachten en verfijnde uitdrukking, elk van hen behandelt een enkel onderwerp, en meestal eindigend met een epigrammatic punt. Hoewel ze afzien van objectiviteit, zijn ze niet minder waardevol als een historisch verslag van de tijd, en als een beeld van de gevarieerde belangen van een gecultiveerde Romeinse gentleman.

Het zesde boek met brieven is misschien het bekendst vanwege Plinius gedetailleerd verslag van de uitbarsting van de Vesuvius in augustus 79 na Christus, waarbij zijn oom, Plinius de Oudere, stierf. In feite, Plinius De aandacht voor details in de brieven over de Vesuvius is zo scherp dat moderne vulkanologen dat type uitbarsting als Plinisch beschrijven.

De twee brieven over de uitbarsting (nrs. 16 en 20) zijn geschreven aan de historicus Tacitus, een goede vriend, die het volgende had gevraagd Plinius een gedetailleerd verslag van de dood van zijn oom om op te nemen in zijn eigen historische werk. Zijn verslag begint met de eerste waarschuwing voor de uitbarsting, als een wolk van ongewone grootte en uiterlijk, terwijl zijn oom in het nabijgelegen Misenum was gestationeerd, in actieve dienst als bevelhebber van de vloot. Plinius beschrijft vervolgens de mislukte poging van zijn oom om de uitbarsting verder te bestuderen (met de beroemde uitspraak "Het geluk is met de dapperen") en om de levens van de vluchtelingen te redden met behulp van de vloot onder zijn bevel.

De tweede brief is een antwoord op een verzoek van Tacitus om meer informatie en wordt gegeven vanuit het iets verder weg gelegen perspectief van Plinius de Jongere zelf, toen hij en zijn moeder de gevolgen van de uitbarsting ontvluchtten.

• Engelse vertaling van brieven 16 en 20 (Smatch): //www.smatch-international.org/PlinyLetters.html
• Latijnse versie (De Latijnse Bibliotheek): //www.thelatinlibrary.com/pliny.ep6.html