(Tragedie, gresk, 438 f.Kr., 1163 linjer)

InnledningThessalien privilegiet å leve forbi den tilmålte tiden for hans død, (hans liv skulle ha blitt forkortet etter at han hadde opprørt Apollos søster, Artemis) som kompensasjon for gjestfriheten kongen hadde vist Apollo i løpet av den tiden han ble eksilert fra Olympen. .

Men gaven kom med en pris: Admetus må finne noen til å ta hans plass når Døden kommer for å kreve ham. Admetus’ gamle foreldre var uvillige til å hjelpe ham, og da tidspunktet for Admetus’ død nærmet seg, hadde han fortsatt ikke funnet en villig erstatter. Til slutt gikk hans hengivne kone Alcestis med på å bli tatt i hans sted, fordi hun ikke ønsket å etterlate barna farløse eller å bli berøvet sin elskede ektemann.

I starten av stykket er hun nærme til døden og Thanatos (Døden) ankommer palasset, kledd i svart og bærende på et sverd, klar til å lede Alcestis til underverdenen. Han anklager Apollo for lureri da han hjalp Admetus med å jukse døden i utgangspunktet, og Apollo prøver å forsvare og unnskylde seg i en opphetet utveksling av stykomytia (korte, raske vekslende verslinjer). Til slutt stormer Apollo av gårde og profeterer at en mann ville komme som ville kjempe Alcestis bort fra døden. Uimponert fortsetter Thanatos inn i palasset for å gjøre krav på Alcestis.

Koret av femten gamle menn fra Pherae beklager Alcestis bortgang, men klager over at de fortsatt er usikre på om de er eller ikkeskal utføre sørgeritualer for den gode dronningen ennå. En tjenestepike gir dem den forvirrende nyheten om at hun er både levende og død, står på randen av liv og død, og slutter seg til refrenget for å prise Alcestis’ dyd. Hun beskriver hvordan Alcestis har gjort alle sine forberedelser til døden og farvel til sine gråtende barn og ektemann. Korlederen går inn i palasset sammen med tjenestepiken for å være vitne til den videre utviklingen.

Inne i palasset ber Alcestis, på dødsleiet, Admetus om aldri å gifte seg igjen igjen. etter hennes død og la en ond og harmfull stemor ta ansvar for barna deres, og aldri glemme henne. Admetus går lett med på alt dette, til gjengjeld for sin kones offer, og lover å leve et høytidelig liv til hennes ære, og avstå fra den vanlige gleden i husstanden hans. Fornøyd med sine løfter og og i fred med verden, dør Alcestis deretter.

Helten Herakles, en gammel venn av Admetus, ankommer palasset, uvitende om sorgen som har rammet stedet. Av hensyn til gjestfriheten bestemmer kongen seg for ikke å belaste Herakles med de triste nyhetene, og forsikrer vennen hans om at det nylige dødsfallet ganske enkelt var dødsfallet til en utenforstående uten hensyn, og instruerer sine tjenere om å likeledes late som ingenting er galt. Admetus ønsker derfor Herakles velkommen med sin vanlige overdådige gjestfrihet, og bryter dermedhans løfte til Alcestis om å avstå fra moro. Etter hvert som Herakles blir mer og mer full, irriterer han tjenerne (som er bitre over å ikke få sørge for sin elskede dronning ordentlig) mer og mer inntil, til slutt, en av dem knipser til gjesten og forteller ham hva som egentlig har skjedd.

Herakles er forferdet over sin tabbe og hans dårlige oppførsel (samt sint over at Admetus kunne lure en venn på en så pinlig og grusom måte), og han bestemmer seg i all hemmelighet for å gå i bakhold og konfronter Døden når begravelsesofrene blir gjort ved Alcestis' grav, med den hensikt å kjempe mot Døden og tvinge ham til å gi Alcestis opp.

Senere, når Herakles kommer tilbake til palasset, tar han med seg en tilslørt kvinne som han gir til Admetus som ny kone. Admetus er forståelig nok motvillig, og erklærer at han ikke kan krenke minnet om Alcestis ved å akseptere den unge kvinnen, men til slutt underkaster han seg vennens ønsker, bare for å finne ut at det faktisk er Alcestis selv, tilbake fra de døde. Hun kan ikke snakke i tre dager, hvoretter hun vil bli renset og fullstendig gjenopprettet til livet. Stykket avsluttes med at refrenget takker Herakles for å ha funnet en løsning som ingen hadde forutsett.

Euripides presenterte “Alcestis” som den siste delen av en tetralogi av usammenhengende tragedier (sominkluderte de tapte skuespillene “The Cretan Woman” , “Alcmaeon in Psophis” og “Telephus” ) i konkurransen om tragedier på den årlige byen Dionysia-konkurransen, et eksepsjonelt arrangement ved at det fjerde stykket som ble presentert på den dramatiske festivalen, normalt ville ha vært et satyrskuespill (en eldgammel gresk form for tragikomedie, ikke ulik den moderne burleskestilen).

Det er snarere tvetydig, tragikomisk tone har gitt stykket etiketten "problemlek". Euripides utvidet absolutt myten om Admetus og Alcestis, og la til noen komiske og folkeeventyrelementer for å passe hans behov, men kritikere er uenige om hvordan stykket skal kategoriseres. Noen har hevdet at det, på grunn av dets blanding av tragiske og komiske elementer, faktisk kan betraktes som et slags satyrspill snarere enn en tragedie (selv om det tydeligvis ikke er i den vanlige formen til et satyrspill, som vanligvis er et kort , slapstick-stykke preget av et kor av satyrer – halvt menn, halvt beist – som fungerer som et farseaktig bakteppe for tragediens tradisjonelle mytologiske helter). Det er uten tvil Herakles selv som er stykkets satyr.

Det er også andre måter stykket kan betraktes som problematisk. Uvanlig for en gresk tragedie er det ikke klart hvem som er hovedpersonen og den tragiske hovedpersonen i stykket, Alcestis eller Admetus. Også noen av avgjørelsene tatt av noen karakterene istykket virker noe suspekt, i hvert fall for moderne lesere. For eksempel, selv om gjestfrihet ble ansett som en stor dyd blant grekerne (det er grunnen til at Admetus ikke følte at han kunne sende Herakles bort fra huset sitt), virker det overdrevet å skjule sin kones død for Herakles utelukkende i gjestfrihetens interesse.

På samme måte, selv om antikkens Hellas i høy grad var et sjåvinistisk og mannsdominert samfunn, overskrider kanskje Admetus grensene for det fornuftige når han lar sin kone ta plassen hans i Hades. Hennes uselviske ofring av sitt eget liv for å skåne ektemannens belyser tidens greske moralkodeks (som skilte seg betydelig fra dagens) og kvinnens rolle i det greske samfunnet. Det er uklart om Euripides , ved å vise hvordan gjestfrihet og reglene i den mannlige verden overskrider en kvinnes luner (og til og med det døende ønske) til en kvinne, bare rapporterte om de sosiale skikkene i sitt moderne samfunn, eller om stilte han dem i tvil. “Alcestis” har blitt en populær tekst for kvinnestudier.

Det er klart at ulik forhold mellom mann og kvinne er et hovedtema i stykket, men flere andre temaer utforskes også, som familie vs. gjestfrihet, slektskap vs. vennskap, offer vs. egeninteresse og objekt vs. subjekt.

• Engelsk oversettelse av Richard Aldington (Internet Classics Archive): //classics.mit.edu/Euripides/alcestis.html
• Gresk versjon med ord-for-ord-oversettelse (Perseus Project): //www.perseus.tufts.edu/hopper/text.jsp?doc=Perseus:text:1999.01.0087