(Tragedie, græsk, 438 fvt., 1.163 linjer)

Introduktion

" Alcestis " (Gr: " Alkestis " ) er en tragedie af den antikke Den græske dramatiker Euripides , der første gang blev opført ved Athens Dionysia-festival i 438 f.v.t. (hvor den vandt andenprisen). Det er det ældste overlevende værk af Euripides Han var en af de første, der havde produceret skuespil i 17 år, da det blev opført første gang. Det er historien om Alcestis, Admetus' hustru , som ifølge Græsk mytologi ofrede sit eget liv for at bringe sin mand tilbage fra de døde.

I stykkets prolog forklarer guden Apollon nogle af de forudgående begivenheder, der leder op til dette øjeblik: Apollon havde engang overtalt skæbnen til at give kong Admetus af Pherae i Thessalien det privilegium at leve ud over det tildelte dødstidspunkt (hans liv skulle have været afbrudt, efter at han havde gjort Apollons søster, Artemis, vred) som belønning for den gæstfrihed, kongen havde vist Apollon i løbet af dengang blev han forvist fra Olympen.

Gaven kom dog med en pris: Admetus skal finde en, der kan tage hans plads, når Døden kommer for at hente ham. Admetus' gamle forældre var ikke villige til at hjælpe ham, og da tidspunktet for Admetus' død nærmede sig, havde han stadig ikke fundet en villig erstatning. Til sidst indvilligede hans hengivne kone Alcestis i at blive taget i hans sted, fordi hun ikke ønskede at efterlade sine børn faderløse eller selv at blive forladt...uden sin elskede mand.

I starten af stykket er hun tæt på at dø, og Thanatos (Døden) ankommer til paladset, klædt i sort og med et sværd, klar til at føre Alcestis til Underverdenen. Han anklager Apollon for bedrageri, da han hjalp Admetus med at snyde døden i første omgang, og Apollon forsøger at forsvare og undskylde sig i en ophedet udveksling af stychomythia (korte, hurtige skiftende verslinjer). Til sidst Apollostormer af sted og profeterer, at der vil komme en mand, som vil vriste Alcestis væk fra Døden. Uimponeret fortsætter Thanatos ind i paladset for at gøre krav på Alcestis.

Koret af femten gamle mænd fra Pherae begræder Alcestis' død, men klager over, at de stadig er usikre på, om de skal udføre sørgeritualer for den gode dronning endnu. En tjenestepige giver dem den forvirrende nyhed, at hun både er levende og død, stående på randen af liv og død, og slutter sig til koret i lovprisning af Alcestis' dyd. Hun beskriver, hvordan Alcestis har gjortalle hendes forberedelser til døden og hendes afsked med sine hulkende børn og mand. Korlederen går ind i paladset med tjenestepigen for at overvære den videre udvikling.

I paladset beder Alcestis på sit dødsleje Admetus om aldrig at gifte sig igen efter sin død og lade en ondskabsfuld og vred stedmor tage sig af deres børn, og aldrig at glemme hende. Admetus indvilliger gerne i alt dette til gengæld for sin kones offer og lover at leve et højtideligt liv til hendes ære og afholde sig fra husstandens sædvanlige festligheder. Tilfredsstilletmed sine løfter og i fred med verden, dør Alcestis.

Helten Herakles, en gammel ven af Admetos, ankommer til paladset, uvidende om den sorg, der har ramt stedet. Af hensyn til gæstfriheden beslutter kongen ikke at bebyrde Herakles med de triste nyheder og forsikrer sin ven om, at det nylige dødsfald blot var en outsider uden betydning, og instruerer sine tjenere om også at lade som om, at intet er galt. Admetos byder derfor velkommen tilHerakles med sin sædvanlige overdådige gæstfrihed og bryder dermed sit løfte til Alcestis om at afholde sig fra festligheder. Efterhånden som Herakles bliver mere og mere beruset, irriterer han tjenerne (som er bitre over ikke at få lov til at sørge ordentligt over deres elskede dronning) mere og mere, indtil en af dem til sidst snerrer ad gæsten og fortæller ham, hvad der virkelig er sket.

Herakles er forfærdet over sin brøler og sin dårlige opførsel (og vred over, at Admetos kunne bedrage en ven på en så pinlig og grusom måde), og han beslutter i al hemmelighed at lægge sig i baghold og konfrontere Døden, når begravelsesofrene bliver bragt ved Alcestis' grav, med den hensigt at kæmpe mod Døden og tvinge ham til at opgive Alcestis.

Senere, da Herakles vender tilbage til paladset, medbringer han en tilsløret kvinde, som han giver til Admetus som ny hustru. Admetus er forståeligt nok modvillig og erklærer, at han ikke kan krænke sit minde om Alcestis ved at acceptere den unge kvinde, men til sidst underkaster han sig sin vens ønske, kun for at finde ud af, at det faktisk er Alcestis selv, der er vendt tilbage fra de døde. Hun kan ikke tale i tre dage efterStykket slutter med, at koret takker Herakles for at have fundet en løsning, som ingen havde forudset.

Euripides præsenteret "Alcestis" som sidste del af en tetralogi af usammenhængende tragedier (der inkluderede de tabte skuespil "Den kretensiske kvinde" , "Alcmaeon i Psophis" og "Telephus" ) i konkurrencen om tragedier ved den årlige City Dionysia-konkurrence, et usædvanligt arrangement, da det fjerde stykke, der blev præsenteret ved den dramatiske festival, normalt ville have været et satyrstykke (en gammel græsk form for tragikomedie, ikke ulig den moderne burleske stil).

Den temmelig tvetydige, tragikomiske tone har givet stykket prædikatet "problemspil". Euripides udvidede helt sikkert myten om Admetus og Alcestis og tilføjede nogle komiske og folkeeventyrlige elementer, der passede til hans behov, men kritikere er uenige om, hvordan man skal kategorisere stykket. Nogle har hævdet, at det på grund af dets blanding af tragiske og komiske elementer faktisk kan betragtes som en slags satyrspilsnarere end en tragedie (selvom det tydeligvis ikke er i den sædvanlige form for et satyrspil, som normalt er et kort, slapstick stykke karakteriseret ved et kor af satyrer - halvt mænd, halvt dyr - der fungerer som en farceagtig kulisse for tragediens traditionelle mytologiske helte). Man kan sige, at Herakles selv er stykkets satyr.

Der er også andre måder, hvorpå stykket kan betragtes som problematisk. Usædvanligt for en græsk tragedie er det ikke klart, præcis hvem der er stykkets hovedperson og tragiske hovedperson, Alcestis eller Admetus. Nogle af de beslutninger, der træffes af nogle af stykkets karakterer, virker også noget mistænkelige, i det mindste for moderne læsere. For eksempel, selvom gæstfrihed blev betragtet som en stor dydblandt grækerne (hvilket er grunden til, at Admetus ikke følte, at han kunne sende Herakles væk fra sit hus), virker det overdrevet at skjule sin kones død for Herakles udelukkende af hensyn til gæstfriheden.

Selvom det antikke Grækenland i høj grad var et mandschauvinistisk og mandsdomineret samfund, overskrider Admetus måske grænserne for det rimelige, når han lader sin kone tage hans plads i Hades. Hendes uselviske ofring af sit eget liv for at skåne sin mands belyser datidens græske moralkodeks (som adskilte sig betydeligt fra nutidens) og kvindens rolle iDet er uklart, om det græske samfund Euripides om han, ved at vise hvordan gæstfrihed og reglerne i mændenes verden overskrider en kvindes luner (og endda dødsønske), blot rapporterede om de sociale normer i sit samtidige samfund, eller om han satte spørgsmålstegn ved dem. "Alcestis" er blevet en populær tekst inden for kvindeforskning.

Det er tydeligt, at det ulige forhold mellem mand og kvinde er et hovedtema i stykket, men flere andre temaer bliver også udforsket, såsom familie vs. gæstfrihed, slægtskab vs. venskab, offer vs. egeninteresse og objekt vs. subjekt.

• Engelsk oversættelse af Richard Aldington (Internet Classics Archive): //classics.mit.edu/Euripides/alcestis.html
• Græsk version med ord-for-ord-oversættelse (Perseus Project): //www.perseus.tufts.edu/hopper/text.jsp?doc=Perseus:text:1999.01.0087