(Tragedi, grekisk, 438 f.Kr., 1 163 rader)

Inledning

" Alcestis " (Gr: " Alkestis " ) är en tragedi av den antika Grekisk dramatiker Euripides , som uppfördes första gången vid Atens Dionysia-festival 438 f.Kr. (där den vann andra pris). Det är det äldsta bevarade verket av Euripides , trots att han vid tiden för uruppförandet redan hade producerat pjäser i omkring 17 år. I pjäsen berättas historien om Alcestis, hustru till Admetus , som enligt Grekisk mytologi offrade sitt eget liv för att få sin man att återuppstå från de döda.

I pjäsens prolog förklarar guden Apollo några av de tidigare händelser som lett fram till detta ögonblick: Apollo hade en gång övertalat ödet att ge kung Admetus av Pherae i Thessalien privilegiet att leva efter den utsatta tiden för sin död (hans liv skulle ha förkortats sedan han hade upprört Apollos syster Artemis) som belöning för den gästfrihet kungen hade visat Apollo undergången förvisades han från berget Olympus.

Gåvan hade dock ett pris: Admetus måste hitta någon som kan ta hans plats när Döden kommer för att hämta honom. Admetus gamla föräldrar var ovilliga att hjälpa honom och när tiden för Admetus död närmade sig hade han fortfarande inte hittat någon villig ersättare. Slutligen gick hans hängivna hustru Alcestis med på att tas i hans ställe eftersom hon inte önskade lämna sina barn faderlösa eller själv bli lämnadberövad sin älskade make.

I början av pjäsen är hon nära döden och Thanatos (Döden) anländer till palatset, klädd i svart och med ett svärd, redo att leda Alcestis till underjorden. Han anklagar Apollo för bedrägeri när han hjälpte Admetus att lura döden i första hand och Apollo försöker försvara och ursäkta sig i en hetsig ordväxling av stychomythia (korta, snabba växlande versrader). Så småningom Apollostormar iväg och profeterar att det ska komma en man som ska ta Alcestis från Döden. Thanatos låter sig inte imponeras och går in i palatset för att hämta Alcestis.

Kören av femton gamla män från Pherae beklagar Alcestis bortgång, men klagar över att de fortfarande är osäkra på om de ska utföra sorgritualer för den goda drottningen ännu. En tjänarinna ger dem den förvirrande nyheten att hon är både levande och död, stående på randen mellan liv och död, och förenar sig med kören i lovprisandet av Alcestis dygd. Hon beskriver hur Alcestis har gjortalla hennes förberedelser inför döden och hennes avsked till sina snyftande barn och make. Körledaren går in i palatset med tjänsteflickan för att bevittna den fortsatta utvecklingen.

I palatset ber Alcestis, på sin dödsbädd, Admetus att aldrig gifta om sig igen efter hennes död och låta en ond och bitter styvmor ta hand om deras barn, och att aldrig glömma henne. Admetus går villigt med på allt detta, i utbyte mot sin hustrus uppoffring, och lovar att leva ett högtidligt liv till hennes ära och avstå från det vanliga festandet i sitt hushåll. Tillfredsställdmed sina löften och i fred med världen dör sedan Alcestis.

Hjälten Herakles, en gammal vän till Admetus, anländer till palatset ovetande om den sorg som har drabbat platsen. För att visa gästfrihet beslutar kungen att inte belasta Herakles med de sorgliga nyheterna, utan försäkrar sin vän att den senaste tidens död helt enkelt var en utomstående som inte hade någon betydelse, och instruerar sina tjänare att på samma sätt låtsas som ingenting. Admetus välkomnar därförHerakles med sin vanliga överdådiga gästfrihet och bryter därmed sitt löfte till Alcestis att avstå från festligheter. När Herakles blir mer och mer berusad irriterar han tjänarna (som är bittra över att inte få sörja sin älskade drottning ordentligt) mer och mer tills en av dem slutligen bryter ihop mot gästen och berättar för honom vad som verkligen har hänt.

Herakles är förödmjukad över sitt misstag och sitt dåliga uppförande (och arg över att Admetos kunde lura en vän på ett så pinsamt och grymt sätt), och han bestämmer sig i hemlighet för att ligga i bakhåll och konfrontera Döden när begravningsoffren görs vid Alcestis grav, i avsikt att bekämpa Döden och tvinga honom att lämna ifrån sig Alcestis.

När Herakles senare återvänder till palatset har han med sig en beslöjad kvinna som han ger till Admetus som ny hustru. Admetus är förståeligt nog motvillig och förklarar att han inte kan kränka sitt minne av Alcestis genom att acceptera den unga kvinnan, men till slut ger han efter för sin väns önskan, bara för att upptäcka att det faktiskt är Alcestis själv som har återuppstått från de döda. Hon kan inte tala under tre dagar efterdär hon kommer att renas och återfå livet. Pjäsen slutar med att kören tackar Herakles för att han hittat en lösning som ingen hade förutsett.

Euripides presenterade "Alcestis" som den sista delen i en tetralogi av osammanhängande tragedier (som inkluderade de förlorade pjäserna "Den kretensiska kvinnan" , "Alcmaeon i Psophis" och "Telephus" ) i tävlingen om tragedier vid den årliga tävlingen City Dionysia, ett exceptionellt arrangemang eftersom den fjärde pjäsen som presenterades vid den dramatiska festivalen normalt skulle ha varit en satyrpjäs (en gammal grekisk form av tragikomedi, inte helt olik den moderna burleska stilen).

Dess tvetydiga, tragikomiska ton har gett pjäsen epitetet "problemdrama". Euripides utvidgade förvisso myten om Admetus och Alcestis och lade till vissa komiska och folksagolika inslag för att passa sina behov, men kritikerna är oense om hur pjäsen ska kategoriseras. Vissa har hävdat att den, på grund av sin blandning av tragiska och komiska inslag, faktiskt kan betraktas som ett slags satyrdramasnarare än en tragedi (även om den uppenbarligen inte är i den vanliga formen för ett satyrspel, som vanligtvis är ett kort, slapstickartat stycke som kännetecknas av en kör av satyrer - hälften män, hälften djur - som fungerar som en farsartad bakgrund till de traditionella mytologiska hjältarna i tragedin). Det kan hävdas att Herakles själv är satyren i pjäsen.

Det finns också andra sätt på vilka pjäsen kan betraktas som problematisk. Ovanligt för en grekisk tragedi är det inte klart exakt vem som är huvudperson och tragisk huvudperson i pjäsen, Alcestis eller Admetus. Dessutom verkar vissa av de beslut som fattas av vissa karaktärer i pjäsen något misstänkta, åtminstone för moderna läsare. Till exempel, även om gästfrihet ansågs vara en stor dygdbland grekerna (vilket är anledningen till att Admetus inte kände att han kunde skicka bort Herakles från sitt hus), verkar det överdrivet att dölja sin hustrus död för Herakles enbart för att visa gästfrihet.

Även om det antika Grekland i hög grad var ett chauvinistiskt och mansdominerat samhälle, går Admetus kanske över gränsen för det rimliga när han låter sin hustru ta hans plats i Hades. Hennes osjälviska uppoffring av sitt eget liv för att skona sin makes belyser den tidens grekiska moral (som skilde sig avsevärt från den i dag) och kvinnornas roll igrekiska samhället. Det är oklart om Euripides genom att visa hur gästfrihet och den manliga världens regler överskrider en kvinnas nycker (och till och med hennes sista önskan), bara rapporterade om de sociala sedvänjorna i sitt samtida samhälle, eller om han ifrågasatte dem. "Alcestis" har blivit en populär text för kvinnoforskare.

Det ojämlika förhållandet mellan man och kvinna är naturligtvis ett huvudtema i pjäsen, men flera andra teman utforskas också, t.ex. familj kontra gästfrihet, släktskap kontra vänskap, uppoffring kontra egenintresse och objekt kontra subjekt.

• Engelsk översättning av Richard Aldington (Internet Classics Archive): //classics.mit.edu/Euripides/alcestis.html
• Grekisk version med ord-för-ord-översättning (Perseus Project): //www.perseus.tufts.edu/hopper/text.jsp?doc=Perseus:text:1999.01.0087