Onkelen hans var fascinert og bestemte seg for å se den på nært hold, og gjorde klar en båt, den unge Plinius ble igjen for å fullføre en skriveøvelse som onkelen hadde satt ham. Men akkurat da han dro, kom det et brev fra Tascius’ kone, Rectina, som bodde ved foten av Vesuv og var livredd for den truende faren. Plinius den eldste endret deretter planene sine og satte i gang en redningsekspedisjon (både av Rectina, og om mulig av andre som bodde på den folkerike kysten nær Vesuv), i stedet for en vitenskapelig undersøkelse. Dermed skyndte han seg mot et sted som mange andre flyktet fra, og holdt tappert kursen rett inn i faren, mens han dikterte notater om fenomenet.

Da de nærmet seg vulkanen, begynte aske å falle ned på skipene , og så små biter av pimpstein og til slutt steiner, svertet, brent og knust av brannen. Han stoppet et øyeblikk og lurte på om han skulle snu, mens styrmannen oppfordret ham, men med et rop av: "Lykken favoriserer de modige, setter kursen mot Pomponianus", fortsatte han.

Ved Stabiae, på andre siden av den svakt buede bukten møtte han Pomponianus, som hadde skipene sine lastet, men ble fanget der av vinden som haddebar Plinius s onkel mot seg. Plinius den eldste badet og spiste middag, og lot til og med som om han sov, og prøvde å redusere den andres frykt ved å vise sin egen tilsynelatende bekymringsløse ubekymring.

Nå lyste brede flammer opp mange deler av Vesuv, desto mer levende i nattens mørke. Blandingen av aske og steiner fra vulkanen bygget seg gradvis opp mer og mer utenfor huset, og mennene diskuterte om de skulle forbli under tak (til tross for at bygningene ble rystet av en rekke kraftige rystelser og så ut til å ha løsnet fra grunnmuren deres og å skli rundt) eller for å risikere asken og flyvende rusk i friluft.

De valgte til slutt det siste, og satte kursen ned til kysten med puter knyttet oppå hodet som beskyttelse mot dusjen av stein. Sjøen forble imidlertid like grov og lite samarbeidsvillig som før, og snart luktet det sterk svovel, etterfulgt av selve flammene. Plinius den eldste, aldri fysisk sterk, fant pusten hans hindret av den støvfylte luften, og til slutt ble kroppen hans ganske enkelt stengt. Da dagslyset endelig kom igjen, to dager etter at han døde, ble kroppen hans funnet urørt og uskadd, i klærne han hadde, og virket mer sovende enn død.

Brev VI.20 beskriver Plinius den Younger s egne aktiviteter i Misenum under utbruddet, som svar på forespørsel ommer informasjon av Tacitus. Han forteller hvordan det hadde vært skjelvinger i mange dager før onkelen hans hadde sendt av sted til Vesuv (en vanlig hendelse i Campania, og vanligvis ingen grunn til panikk), men den natten ble skjelvingen mye sterkere. Den unge syttenåringen prøvde Plinius å berolige sin bekymrede mor, og vendte tilbake til studiet av et bind av Livius, til tross for skjenn fra en venn av onkelen for hans tilsynelatende mangel på bekymring.

Dagen etter bestemmer han og moren (sammen med mange andre fra byen) å flytte fra bygningene, bekymret for mulige kollapser. Kjerrene deres rullet hit og dit, til tross for at de var på flat mark, og det virket som om havet ble sugd bakover, nesten som om det ble skjøvet tilbake av rystelsen i landet. Enorme mørke skyer vrir seg og rullet seg, og strakte seg til slutt ned til bakken og dekket havet fullstendig, noen ganger åpnet de seg for å avsløre enorme flammefigurer, som lyn, men større.

Together, Plinius og moren hans fortsatte å legge så stor avstand de kunne mellom seg selv og sentrum av brannen, til tross for at moren hans oppfordret han til å fortsette alene, da han ville få bedre fart på egenhånd. En tett støvsky forfulgte og innhentet dem til slutt, og de satte seg ned i det absolutte mørket det brakte, mens folk rundt dem ropte etter deresmistet sine kjære og noen beklaget verdens undergang. Selve brannen stoppet faktisk et stykke unna, men en ny bølge av mørke og aske kom, og så ut til å knuse dem under vekten.

Til slutt tynnet skyen ut og avtok til ikke mer enn røyk eller tåke, og en svak sol skinte til slutt med en skummel glød, som etter en formørkelse. De vendte tilbake til Misenum, som ble begravet i aske som snø, mens jorden fortsatt skalv. En rekke mennesker hadde blitt gale og ropte ut skremmende prognoser. De nektet å forlate byen før de hadde hørt nyheter om Plinius s onkel, selv om det var ventet nye farer hver time.

Plinius avslutter kontoen sin med en unnskyldning til Tacitus at historien hans egentlig ikke er historiens materiale, men tilbyr den til ham uansett for å bruke den etter eget skjønn.

Bokstavene til Plinius den yngre er en unik vitnesbyrd om romersk administrativ historie og hverdagsliv i det 1. århundre e.Kr., og noen kommentatorer mener til og med at Plinius var initiativtakeren til en helt ny sjanger av litteratur: brevet skrevet for publisering. De er personlige meldinger rettet til hans venner og medarbeidere (inkludert litterære skikkelser som poeten Martial, biografen Suetonius, historikeren Tacitus og hans berømte onkel Plinius den eldste, forfatter avleksikon "Historia Naturalis").

Brevene er modeller for grasiøs tanke og raffinert uttrykk, hver av dem omhandler et enkelt emne, og vanligvis slutter med et epigrammatisk punkt. Selv om de avstår fra objektivitet, er de ikke mindre verdifulle som en historisk opptegnelse av tiden, og som et bilde på de varierte interessene til en kultivert romersk herre.

Den sjette Bokstavboken er kanskje mest kjent for Plinius s detaljerte beretning om utbruddet av Vesuv-fjellet i august 79 e.Kr., hvor onkelen hans, Plinius den eldste, døde. Faktisk er Plinius s oppmerksomhet på detaljer i brevene om Vesuv så ivrig at moderne vulkanologer beskriver den typen utbrudd som Plinius.

De to bokstavene om utbruddet (nr. 16) og 20) ble skrevet til historikeren Tacitus, en nær venn, som hadde bedt Plinius om en detaljert beretning om onkelens død for å bli inkludert i hans eget historiske verk. Beretningen hans begynner med den første advarselen om utbruddet, som en sky av uvanlig størrelse og utseende, mens onkelen hans var stasjonert ved nærliggende Misenum, med aktiv kommando over flåten. Plinius fortsetter deretter med å beskrive onkelens mislykkede forsøk på å studere utbruddet videre (som berømt utbryter «Fortune favors the brave»), samt å redde flyktningers liv ved å bruke flåten under hans kommando.

Den andre bokstavener som svar på en forespørsel fra Tacitus om mer informasjon, og er gitt fra det litt fjernere perspektivet til Plinius den yngre selv, da han og moren flyktet fra virkningene av utbruddet.

• Engelsk oversettelse av bokstavene 16 og 20 (Smatch): //www.smatch-international.org/PlinyLetters.html
• Latinsk versjon (The Latin Library): //www. thelatinlibrary.com/pliny.ep6.html

(Brev, latin/romersk, ca. 107 e.Kr., 63 + 60 linjer)

Innledning