(Tragedie, gresk, 409 f.Kr., 1471 linjer)

Innledningden unge Filoktetes var villig til å tenne bålet, og til gjengjeld for denne tjenesten ga Herakles Filoktetes sin magiske bue hvis piler ufeilbarlig dreper.

Senere, da Filoktetes (den gang en stor kriger og bueskytter) dro sammen med den andre grekere for å delta i den trojanske krigen, ble han bitt i foten av en slange (muligens som et resultat av en forbannelse for å avsløre plasseringen av Herakles 'kropp). Bittet svekket, etterlot ham i konstant smerte og ga fra seg en kvalmende lukt. Stanken og Filoktetes' konstante smerteskrik drev grekerne (hovedsakelig på Odyssevs' oppfordring) til å forlate ham på den øde øya Lemnos, mens de fortsatte videre til Troja.

Etter ti år med krig, ble grekerne så ikke ut til å fullføre Troy. Men da de fanget kong Priams sønn, Helenus (tvillingbroren til profetinnen Cassandra, og selv en seer og profet), fant de ut at de aldri vil vinne krigen uten Filoktetes og Herakles bue. Så Odyssevs (mot hans vilje), akkompagnert av Neoptolemus, den unge sønnen til Akilles, blir tvunget til å seile tilbake til Lemnos for å hente baugen og møte de bitre og forvridde Filoktetene.

Som leken begynner, forklarer Odyssevs til Neoptolemus at de må utføre en skammelig handling for å oppnå fremtidig ære, nemlig å lure Filoktetes med en falsk historie mens den forhatte Odyssevs gjemmer seg. Mot bedre vitende hanærede Neoptolemus går med på planen.

Philoctetes er full av glede over å se andre grekere igjen etter alle hans år med isolasjon og eksil, og mens Neoptolemus fortsetter å lure Filoktetes til å tro at han hater Odyssevs også, et vennskap og tillit bygges snart opp mellom de to mennene.

Philoctetes får deretter en rekke uutholdelige smerteanfall i foten og ber Neoptolemus holde buen før han faller i dyp søvn. Neoptolemus slites mellom å ta buen (som sjømannskoret anbefaler) og returnere den til den ynkelige Filoktetes. Neoptolemus samvittighet får til slutt overtaket, og også bevisst på at buen er ubrukelig uten Filoktetes selv, returnerer han buen og avslører for Filoktetes deres sanne oppdrag. Odyssevs avslører nå også seg selv og prøver å overtale Filoktetes, men etter en voldsom krangel blir Odyssevs til slutt tvunget til å flykte før den opprørte Filoktetes dreper ham.

Neoptolemus forsøker, uten hell, å overtale Filoktetes til å komme til Troja av sin egen frie vilje, og hevder at de må stole på gudene, som har skjebnesvangert (ifølge Helenus' profeti) at han og Filoktetes vil bli venner i våpen og være medvirkende til å ta Troja. Men Filoktetes er ikke overbevist, og Neoptolemus gir til slutt etter og godtar å ta ham tilbake til hjemmet sitt i Hellas, og risikerer dermed grekernes vredehær.

Mens de drar, dukker imidlertid Herakles (som har en spesiell tilknytning til Filoktetes, og som nå er en gud) opp og befaler Filoktetes at han skal dra til Troja. Herakles bekrefter Helenus' profeti og lover at Filoktetes vil bli kurert og vil tjene mye ære og berømmelse i kamp (selv om det faktisk ikke er dekket i stykket, er Filoktetes faktisk en av de som ble valgt til å gjemme seg inne i den trojanske hesten og utmerket seg under plyndringen av byen, inkludert drapet på selve Paris). Herakles avslutter med å advare alle om å respektere gudene eller møte konsekvensene.

Legenden om Filoktetes' såring og hans påtvungne eksil på øya Lemnos, og hans eventuelle tilbakekalling av grekerne, ble kort omtalt i Homer s “Iliad” . Tilbakekallingen ble også beskrevet mer detaljert i det tapte eposet, “Den lille Iliaden” (i den versjonen ble han brakt tilbake av Odyssevs og Diomedes, ikke Neoptolemus). Til tross for dens noe perifere posisjon i utkanten av den viktigste trojanske krigshistorien, var det tydeligvis en populær historie, og både Aeschylus og Euripides hadde allerede skrevet skuespill om emnet før Sophocles (selv om ingen av skuespillene deres har overlevd).

I Sophocles sine hender er det ikke et skuespill avhandling og gjøre, men av følelser og følelse, en studie i lidelse. Philoctetes' følelse av forlatthet og hans søken etter mening i lidelsen taler fortsatt til oss i dag, og stykket stiller tøffe spørsmål angående lege/pasient-forholdet, spørsmål om smertens subjektivitet og vanskeligheten med smertebehandling, de langsiktige utfordringene om omsorg for kronisk syke og de etiske grensene for medisinsk praksis. Interessant nok, de to skuespillene fra Sophocles ' alderdom, “Philoctetes” og “Oedipus at Colonus” , behandler begge eldre, avfeldige helter med stor respekt og nesten ærefrykt, noe som tyder på at dramatikeren forsto lidelse, både fra medisinske og psykososiale perspektiver.

Også sentralt i stykket er motsetningen mellom den ærlige og ærefulle handlingsmannen (Neoptolemus) og den kyniske og skruppelløse ordenes mann (Odyssevs), og hele naturen til overtalelse og bedrag. Sofokles ser ut til å antyde at bedrag er uforsvarlig i demokratisk diskurs uansett hvor høy innsatsen måtte være, og at felles grunnlag utenfor politikken må finnes hvis konflikter skal løses.

Herakles overnaturlige utseende mot slutten av stykket, for å oppnå en løsning på det tilsynelatende uløselige problemet, er veldig mye i den gamle greske tradisjonen til "deus ex"machina".

• Engelsk oversettelse av Thomas Francklin (Internet Classics Archive): //classics.mit.edu/Sophocles/philoct.html
• Gresk versjon med ord-for-ord-oversettelse (Perseus Project): //www.perseus.tufts.edu/hopper/text.jsp?doc=Perseus:text:1999.01.0193