(Tragedie, græsk, ca. 407 fvt., 1.629 linjer)

Introduktion

"Orestes" er en sen tragedie af den oldgræske dramatiker Euripides, der blev opført første gang i 408 f.v.t. Den fortsætter historien om Orestes efter begivenhederne i Euripides' skuespil "Elektra" , da han forsøger at befri sig fra furiernes pine efter mordet på sin mor, og at opnå frifindelse fra de jordiske domstole for sine gerninger.

Stykket begynder med en enetale af Elektra foran paladset i Argos, hvor hun skitserer de begivenheder, der har ført til dette punkt, mens hendes plagede bror Orestes ligger og sover. Hun forklarer, hvordan Orestes dræbte sin mor Klytaimnestra for at hævne sin far Agamemnons død for hendes hænder (efter råd fra guden Apollon), og hvordan Orestes på trods af Apollons tidligere profeti nu finder sig selvplaget af erinyerne (eller furierne) for sit modermord, og den eneste, der er i stand til at berolige ham i hans vanvid, er Elektra selv.

For yderligere at komplicere tingene ønsker en ledende politisk fraktion i Argos at dræbe Orestes for mordet, og nu ligger Orestes' eneste håb hos hans onkel, Menelaos, som netop er vendt tilbage med sin kone Helena (Klytaimnestras søster) efter at have tilbragt ti år i Troja og derefter flere år med at samle rigdom i Egypten.

Orestes vågner op, stadig gal af furierne, netop som Menelaos ankommer til paladset. De to mænd og Tyndareus (Orestes' bedstefar og Menelaos' svigerfar) diskuterer Orestes' mord og det deraf følgende vanvid. Den usympatiske Tyndareus straffer Orestes hårdt, som derefter beder Menelaos om at tale på hans vegne foran den argiveiske forsamling. Men også Menelaos undgår i sidste ende sin nevø,Han vil ikke kompromittere sin spinkle magt blandt grækerne, som stadig giver ham og hans kone skylden for den trojanske krig.

Pylades, Orestes' bedste ven og hans medskyldige i mordet på Klytaimnestra, ankommer, efter at Menelaos er gået, og han og Orestes diskuterer deres muligheder. De går hen for at tale deres sag for byforsamlingen i et forsøg på at undgå henrettelse, men det lykkes dem ikke.

Deres henrettelse er nu tilsyneladende sikker, og Orestes, Elektra og Pylades formulerer en desperat hævnplan mod Menelaos, fordi han har vendt dem ryggen. For at påføre dem den største lidelse planlægger de at dræbe Helena og Hermione (Helena og Menelaos' lille datter). Men da de vil dræbe Helena, forsvinder hun på mirakuløs vis. En af Helens frygiske slaver bliver fanget, da han flygter fra paladset, og daOrestes spørger slaven, hvorfor han skal skåne hans liv, men han lader sig overbevise af frygierens argument om, at slaver, ligesom frie mænd, foretrækker dagens lys frem for døden, og han får lov til at flygte. Det lykkes dem dog at fange Hermione, og da Menelaos kommer ind igen, opstår der et opgør mellem ham og Orestes, Elektra og Pylades.

Netop som flere blodsudgydelser er ved at finde sted, kommer Apollon på scenen for at bringe orden i sagerne (i rollen som "deus ex machina"). Han forklarer, at den forsvundne Helena er blevet placeret blandt stjernerne, at Menelaos skal tage tilbage til sit hjem i Sparta, og at Orestes skal tage videre til Athen for at blive dømt ved Areopagus-domstolen der, hvor han vil blive frikendt. Desuden skal Orestes gifte sig medHermione, mens Pylades vil gifte sig med Elektra.

I kronologien for Orestes' liv finder dette stykke sted efter begivenhederne i skuespil som Euripides' eget "Elektra" og "Helen" såvel som "Libationsbærerne" af Aischylos, men før begivenhederne i Euripides' "Andromache" og Aischylos' "Eumeniderne" Den kan ses som en del af en grov trilogi mellem hans "Elektra" og "Andromache" selvom det ikke var planlagt som sådan.

Nogle har hævdet, at Euripides' innovative tendenser når deres højdepunkt i "Orestes" og der er bestemt mange innovative dramatiske overraskelser i stykket, såsom den måde, hvorpå han ikke bare frit vælger mytiske varianter til at tjene sit formål, men også bringer myter sammen på helt nye måder og frit tilføjer til det mytiske materiale. For eksempel bringer han den mytiske cyklus Agamemnon-Clytemnestra-Orestes i kontakt med episoderne fra den trojanske krig og dens efterspil,og lader endda Orestes forsøge at myrde Menelaos' kone, Helena. Faktisk citeres Nietzsche for at sige, at myten døde i Euripides' voldelige hænder.

Som i mange af sine skuespil bruger Euripides bronzealderens mytologi til at komme med politiske pointer om det moderne Athens politik i de sidste år af den peloponnesiske krig, hvor både Athen og Sparta og alle deres allierede havde lidt enorme tab. Da Pylades og Orestes formulerer en plan i begyndelsen af stykket, kritiserer de åbenlyst partisanernespolitik og ledere, der manipulerer masserne til resultater, der strider mod statens bedste interesse, måske en skjult kritik af de athenske fraktioner på Euripides' tid.

I betragtning af situationen i den peloponnesiske krig er stykket blevet set som subversivt og stærkt anti-krig i sit syn. I slutningen af stykket siger Apollon, at fred skal æres mere end alle andre værdier, en værdi, der også er legemliggjort i Orestes' skånelse af den frygiske slaves liv (den eneste vellykkede bøn i hele stykket), hvilket understreger pointen om, at skønheden i livetoverskrider alle kulturelle grænser, uanset om man er slave eller fri mand.

Det er imidlertid også et meget mørkt stykke. Orestes selv fremstilles som temmelig psykisk ustabil, og furierne, der forfølger ham, reduceres til fantomer i hans halvt angrende, deliriske fantasi. Den politiske forsamling i Argos skildres som en voldelig pøbel, som Menelaos sammenligner med en uslukkelig ild. Familiebånd ses som af ringe værdi, da Menelaos undlader at hjælpe sin nevø, ogOrestes planlægger til gengæld drastisk hævn, endda i en sådan grad, at han myrder sin unge kusine, Hermione.

Som i nogle af sine andre skuespil udfordrer Euripides også gudernes rolle og, måske mere passende, menneskets fortolkning af guddommelig vilje og bemærker, at gudernes overlegenhed ikke synes at gøre dem særligt retfærdige eller rationelle. På et tidspunkt hævder Apollo for eksempel, at den trojanske krig blev brugt af guderne som metode til at rense jorden for en arrogant overskudsbefolkning, enDer sættes også spørgsmålstegn ved den såkaldte naturrets rolle: Da Tyndareus argumenterer for, at loven er grundlæggende for menneskets liv, svarer Menelaos, at blind lydighed mod alt, selv loven, er en slaves reaktion.

• Engelsk oversættelse af E. P. Coleridge (Internet Classics Archive): //classics.mit.edu/Euripides/orestes.html
• Græsk version med ord-for-ord-oversættelse (Perseus Project): //www.perseus.tufts.edu/hopper/text.jsp?doc=Perseus:text:1999.01.0115