(Tragedie, gresk, ca. 416 fvt, 1428 linjer)

Innledningfamilier til Herakles og Lycus, og noe av bakgrunnen til hendelsene i stykket. Lycus, den tilranende herskeren over Theben, er i ferd med å drepe Amphitryon, så vel som Herakles kone Megara og deres tre barn (fordi Megara er datteren til den lovlige kongen av Theben, Creon). Herakles kan imidlertid ikke hjelpe familien sin, da han er engasjert i det siste av sine tolv arbeider, og bringer tilbake monsteret Cerberus som vokter portene til Hades. Herakles’ familie har derfor søkt tilflukt ved Zevs-alteret.

Koret av gamle menn fra Theben sympatiserer med Megara og barna hennes, frustrert over at de ikke kan hjelpe dem. Lycus spør hvor lenge de skal prøve å forlenge livet ved å klamre seg til alteret, og hevder at Herakles har blitt drept i Hades og ikke vil være i stand til å hjelpe dem. Lycus rettferdiggjør trusselen sin om å drepe barna til Herakles og Megara med den begrunnelse at han ikke kan risikere at de prøver å hevne bestefaren deres når de blir voksne. Selv om Amphitryon argumenterer mot Lycus punkt for punkt, og ber om tillatelse for Megara og barna til å gå i eksil, når Lycus slutten av tålmodigheten og beordrer at tempelet skal brennes ned med bønnene inne.

Megara nekter å dø en feigings død ved å bli brent levende, og etter å ha forlatt håpet om Herakles' tilbakekomst, får hun Lycus' tillatelse til å kle barna i passende dødskåperå møte bødlene sine. De gamle mennene i koret, som har forsvart Herakles’ familie og rost Herakles’ berømte Labours mot Lycus’ utsagn, kan bare se på når Megara kommer tilbake med barna, kledd for døden. Megara forteller om kongedømmene Herakles hadde planlagt å gi hvert av barna og om brudene hun hadde til hensikt at de skulle gifte seg med, mens Amphitryon beklager det meningsløse i livet han har levd.

I det øyeblikket, men mens Lycus ut for å avvente forberedelsene til brenningen, kommer Herakles uventet tilbake, og forklarer at han ble forsinket av behovet for å redde Theseus fra Hades i tillegg til å bringe tilbake Cerberus. Han hører historien om Creons styrte og Lycus plan om å drepe Megara og barna, og bestemmer seg for å hevne seg på Lycus. Når den utålmodige Lycus kommer tilbake, stormer han inn i palasset for å hente Megara og barna, men blir møtt inne av Herakles og drept.

The Chorus synger en gledessang for feiring, men det blir avbrutt av det uventede utseendet til Iris (budbringergudinnen) og Lyssa (personifiseringen av galskapen). Iris kunngjør at hun har kommet for å få Herakles til å drepe sine egne barn ved å gjøre ham gal (på foranledning av Hera, Zevs 'sjalu kone, som harmer seg over at Herakles var Zevs' sønn, så vel som den gudelignende styrken han har arvet) .

En budbringer rapporterer hvordan, når galskapen falt påHerakles, han trodde han måtte drepe Eurystheus (kongen som hadde tildelt sine arbeider), og hvordan han hadde beveget seg fra rom til rom, og tenkte at han gikk fra land til land, på leting etter ham. I sin galskap var han overbevist om at hans egne tre barn var de av Eurystheus og drepte dem så vel som Megara, og ville ha drept stefaren hans Amphitryon også hvis gudinnen Athena ikke hadde grepet inn og satt ham i en dyp søvn.

Palassdørene åpnes for å avsløre den sovende Herakles lenket til en søyle og omgitt av de døde kroppene til hans kone og barn. Når han våkner, forteller Amphitryon ham hva han har gjort, og i sin skam raser han mot gudene og lover å ta sitt eget liv.

Theseus, konge av Athen, nylig befridd fra Hades av Herakles, går deretter inn og forklarer at han har hørt om Lycus' styrte av Kreon og har kommet med en athensk hær for å hjelpe til med å styrte Lycus. Når han hører hva Herakles har gjort, blir han dypt sjokkert, men forståelsesfull og tilbyr sitt fornyede vennskap, til tross for Herakles protester om at han er uverdig og bør overlates til sin egen elendighet og skam. Theseus argumenterer for at gudene regelmessig begår onde handlinger, som for eksempel forbudte ekteskap, og aldri blir satt i verk, så hvorfor skulle ikke Herakles gjøre det samme. Herakles benekter dette resonnementet, og hevder at slike historier bare er oppfinnelser av diktere, mener til slutt overbevist om at det ville være feigt å begå selvmord, og bestemmer seg for å reise til Athen med Thesevs.

Han ber Amphitryon om å begrave sine døde (som loven). forbyr ham å bli i Theben eller til og med delta i begravelsen til sin kone og barn), og stykket slutter med at Herakles drar til Athen sammen med vennen Theseus, en skamfull og ødelagt mann.

Som flere av Euripides s skuespill faller “Heracles” i to deler, den første der Herakles heves til triumfhøyden når han dreper Lycus, og den andre hvor han blir drevet ned i fortvilelsens dyp av galskap. Det er ingen reell sammenheng mellom de to delene, og stykket blir ofte kritisert for mangel på enhet av denne grunn (Aristoteles hevdet i sin “Poetikk” at hendelser i et drama burde skje på grunn av hverandre, med en nødvendig eller i det minste sannsynlig sammenheng, og ikke bare i en meningsløs sekvens).

Noen har imidlertid i stykkets forsvar hevdet at Heras fiendtlighet mot Herakles var velkjent og gir tilstrekkelig sammenheng og kausalitet, og at Herakles galskap følger uansett av hans iboende ustabile karakter. Andre har hevdet at spenningen og den dramatiske virkningen av hendelsene kompenserer for den feilaktige plotstrukturen.

Noen kommentatorerhevder at Theseus’ uventede ankomst til og med er en tredje del som ikke er relatert til stykket, selv om det ble forberedt tidligere i stykket og derved til en viss grad forklart. Euripides tok tydeligvis litt omsorg over handlingen og var uvillig til å bruke Theseus bare som en "deus ex machina".

Iscenesettelsen av stykket er mer ambisiøs enn de fleste på den tiden, med kravet om en "mekhane" (en slags kranutstyr) for å presentere Iris og Lyssa over palasset, og en "eccyclema" (en plattform med hjul skjøvet ut fra den sentrale døren til scenebygningen) for å avsløre slaktet innenfor. .

Stykkets hovedtemaer er mot og adel, samt uforståeligheten av gudenes handlinger. Både Megara (i første halvdel av stykket) og Heracles (i andre) er uskyldige ofre for mektige, autoritative krefter de ikke kan beseire. Det moralske temaet om vennskapets betydning og trøst (som eksemplifisert av Thesevs) og Euripides ' athenske patriotisme vises også fremtredende, som i mange av hans andre skuespill.

Stykket er kanskje uvanlig for sin tid ved at helten ikke lider av noen observerbar feil ("hamartia") som forårsaker hans undergang, et vesentlig element i de fleste greske tragedier. Herakles fall skyldes ingen egen feil, men oppstår på grunn av Heras sjalusi over Zevs’ affære med Herakles’ mor. Denne straffen til en skyldløs mannville ha opprørt all rettferdighetssans i det gamle Hellas.

I motsetning til i skuespillene til Sophocles (hvor gudene representerer kosmiske ordenskrefter som binder universet sammen til et årsak-virkning-system, selv om dets virkemåte ofte er utenfor dødelig forståelse), Euripides hadde ikke slik tro på guddommelig forsyn, og så flere bevis på tilfeldighetenes og kaosets regel enn orden og orden og Rettferdighet. Han hadde tydelig til hensikt at publikum skulle bli forvirret og rasende over den irrasjonelle og urettferdige handlingen til Hera mot en uskyldig Herakles, og stille spørsmål ved handlingene til slike guddommelige vesener (og dermed stille spørsmål ved deres egen religiøse tro). Som Herakles stiller spørsmål ved et tidspunkt i stykket: «Hvem kunne be til en slik gudinne?»

Herakles fra Euripides (fremstilt som et uskyldig offer og en kjærlig far) kommer over like mye mer sympatisk og beundringsverdig som den konstante elskeren av Sophocles ' drama “The Trachiniae” . I dette skuespillet lærer Herakles også, ved hjelp av Thesevs, å akseptere sin forferdelige forbannelse og å stå mer edelt i møte med himmelens angrep, sammenlignet med Sofokles' Herakles som ikke kan bære sin smertebyrde og søker å rømme i døden.

• Engelsk oversettelse av E. P. Coleridge (InternettClassics Archive): //classics.mit.edu/Euripides/heracles.html
• Gresk versjon med ord-for-ord-oversettelse (Perseus Project): //www.perseus.tufts.edu/hopper/text .jsp?doc=Perseus:text:1999.01.0101